Shadow Fight. Бег за тенью - Алекс Фот

– Кто сказал, что никто не ходит? – хитро сощурился Миноро. – Думаете, детали ключа просто лежат на какой-нибудь поляне, на пеньке, завёрнутые, например, в ткань, и ждут, пока вы к ним придёте?

– Не нравится мне всё это, – вставил Тоното. Он ехал с ними, чтобы остаться сторожить лошадей и, должно быть, сейчас радовался, что идти дальше не придётся.

– Пойдёмте проверим, – Миноро взмахнул тощими руками и направился меж двух сосен первым.

Он был обнажён по пояс, в шароварах и кожаных сапогах. Между лопаток проступали позвонки. На поясе болтался изогнутый меч с узким лезвием, насчёт боевой силы которого у Кагиноко были сомнения. Однако же Миноро бесстрашно углубился в самую серую чащу, и Кагиноко заторопился следом, отметив про себя, что осторожность – это важная штука в любом деле, но нельзя путать её со страхом.

Время болтовни прошло, лес наполнился естественными звуками. Ветер, хруст веток, щебет птиц. Где-то журчала вода. Под ногами иногда чавкал влажный мох.

Дикий лес поглотил нежданных путников, переварил и сделал частью себя. Хотелось надеяться.

Заросшая тропинка то исчезала, то выскальзывала вновь, становилась всё уже, а затем обратилась в узкий извивающийся ручеёк из примятой травы.

Вскоре деревья расступились, Кагиноко увидел поляну и избушку на ней, будто специально здесь поставленную аккурат в центре. Избушка была неказистая, старая, покосившаяся набок, в кустах хмеля и с густыми пучками мха на крыше. Как будто заброшенная, безжизненная, но Кагиноко сразу заметил, что печная труба вычищена, вокруг крыльца вытоптана трава, а в двух квадратных окнах поблёскивает чистое стекло.

На всякий случай он положил ладонь на рукоять катаны.

Вокруг избушки кляксами бледнела тёмная земля, на которой не росло ни травы, ни чего бы то ни было ещё, будто там хорошенько потоптались люди. Например, постоянно тренируясь.

– Позвольте, я проверю. – проскользнув между Кагиноко и Миноро, Дтай неторопливо направился к избушке.

Он успел пройти несколько шагов, когда деревянная дверь распахнулась и на крыльцо вышел старик. Из-под широкополой соломенной шляпы опускались длинные седые волосы, закрывающие уши и часть худого морщинистого лица. Седая же борода исчезала под серым халатом. Старик опирался на короткий посох, который был не выточен из дерева, а как будто отлит из металла. На ногах – заметил Кагиноко – у него были сапоги из медвежьей шкуры, мехом наружу. Такие носили в основном военачальники богатых княжеств, причём обычно для езды на лошадях. У старика они были потрёпанные, пыльные, будто служили домашними тапочками.

Дтай остановился на расстоянии двух шагов от покосившихся ступеней и обернулся к Кагиноко. Едва он оторвал взгляд от старика, как произошло вот что: тот вдруг перепорхнул через перила, с изяществом и скоростью, несвойственной людям его возраста. Полы халата распахнулись, и Кагиноко увидел вместо ног странные металлические штуковины, похожие на паучьи лапы: в коленках крутились шестерёнки, суставы соединялись какими-то клапанами и пружинами… Странное, потустороннее…

Старик легко приземлился возле Дтая, скрипнув необычными ногами, взмахнул металлическим посохом. Раздался глухой удар, Дтай дёрнулся, лицо исказилось от боли, он вскинул руки и упал обмякшим мешком в траву.

Рефлексы сработали быстрее разума, Кагиноко прыгнул вперёд, выставив перед собой катану. Нервы натянулись, мышцы напряглись. Ещё мгновение – и он бы атаковал, но в этот момент крикнул Миноро:

– Мы пришли не драться, а разговаривать, незнакомец!

Кагиноко замер в боевой стойке, не сводя глаз с необычного старика. Тот же облокотился о посох левой рукой и чуть приподнял край шляпы, разглядывая путников. Внешне он, конечно, был стар, но внутри… Что за странный механизм скрывался под халатом? Кагиноко точно ничего подобного не видел вживую, хоть и слышал байки про людей, которые придумывали диковинные механизмы, работающие то ли на пару, то ли на каком-то волшебном вязком зелье или даже на серебристых молниях, удары которых приводили разные шестерёнки и детали в действие. Но эти истории звучали столь же правдоподобно, как и истории о демонах за Вратами.

– И о чём мне с вами разговаривать? – спросил старик негромко.

Свет падал на его посох, и от него разбегались солнечные зайчики. Кагиноко подумал, что на поляне странно пахнет. Пощипывает в ноздрях, словно воздух насыщен молотым перцем. И ещё этот странный поскрипывающий звук, будто где-то работает водяная мельница.

– Вы хранитель? – спросил Миноро. – Нам нужен человек, который хранит детали ключа от Врат в горах.

Старик едва заметно кивнул:

– Допустим, я тот, кто вам нужен, – сказал он. – Допустим, я знаю зачем вы пришли. Вы хотите забрать детали, чтобы собрать из них ключ и открыть Врата, верно? Невелика загадка. Я здесь уже много лет, и повидал вашего люда немало. Да вот проблема, меня зовут хранителем не просто так.

– Эти люди готовы хорошо заплатить, – сказал Миноро. – Назовите цену.

– Вы не слышите, – сказал старик, продолжая опираться о посох, будто ему было тяжело стоять. – Я хранитель. И до меня был другой хранитель, и до него тоже. Много столетий. Сюда приходят не за богатством или славой, не за почестями и уважением, а с одной целью – охранять. Потому что никто не должен открыть Врата.

– Почему их нельзя открывать? – спросил Кагиноко.

Старик перевёл взгляд на него.

– Вы наверняка слышали множество легенд. Выбирайте любую, все правдоподобны.

– Увы, я не очень верю в сказки. Знаете, живу по принципу – чего не видел, того не бывает.

– Тяжело вам в таком случае, наверное, – хмыкнул старик.

– И всё же, – снова подал голос Миноро. – Мы проделали долгий путь, отыскали вас, и нам совершенно точно нужны детали ключа.

Старик не обратил на него внимания, разглядывая Кагиноко. Сказал задумчиво:

– Вы здесь главный. Господин. Воин. Я вижу атрибуты власти и военной силы. Но при этом вы не верите в легенды о Вратах. Зачем же вам ключ? Или это не вы ведёте людей за собой, а они – вас?

– Решение за мной.

– Какое же? Поддаться на уговоры свиты?

– Найти себе достойных соперников на поле боя.

– А что, в тех краях, откуда вы прибыли, закончились принцессы?

Дипломатия дипломатией, но диалог вышел на другой уровень. Кагиноко почувствовал азарт на кончиках пальцев. Разговоры перед боем, так это называлось. Когда противники вроде бы мирно беседуют ни о чём, а затем внезапно стреляют друг в друга колкими вопросами, стараясь выбить из равновесия. А следом – битва на арене. Быстрая и яростная. Старик определённо знал, куда двигать разговор. Ему не хотелось болтать, он хотел сразиться, размять застоявшиеся мышцы.

– Детали ключа я в любом случае заберу, договоримся мы или нет.

– Сильные мира сего бывали здесь, – ответил старик. – Да вот беда, никто не возвращался обратно. Хороший прикорм для