Фантастика 2026-159 - Анна Сергеевна Платунова

Они тестировали нашу оборону. Щупали, проверяли, чем мы защищены. Как профессионалы – методично, без спешки.

Я выждал. Молча, стиснув зубы. Мечники начали подъём по склону. Первая линия – двадцать человек, щиты перед собой, мечи наготове. За ними – арбалетчики.

Пятьдесят шагов до минной полосы.

Сорок.

Тридцать.

– Олаф, – произнёс я. – Фугасы.

Старый наёмник поднёс горящий фитиль к верёвке, уходящей в землю. Огонь побежал по пропитанному селитрой шнуру – быстро, жадно, неудержимо.

Взрывы шли цепочкой. Не одновременно – один за другим, с интервалом в секунду. Двенадцать глиняных горшков, набитых порохом и свинцовыми осколками, раскрылись, как смертоносные цветы.

Грохот был оглушительным. Земля под мечниками превратилась в ад. Осколки свинца и керамики полетели во все стороны, как горсти гравия, брошенные великаном. Облака дыма, пыли и огня заволокли склон.

Крики. Много криков.

Когда дым рассеялся, я увидел: первая линия мечников перестала существовать. Не все были мертвы – некоторые корчились на земле, зажимая раны. Но как боевая единица они были уничтожены. Двадцать человек – за три секунды.

Арбалетчики, шедшие сзади, отхлынули назад, как волна от берега.

– Залп! – крикнул я.

Двадцать аркебуз грохнули одновременно. Облако дыма заволокло траншею. Я не видел результата – но слышал крики снизу.

– Перезарядка! Арбалетчики – прикрытие!

Четверо арбалетчиков Криса встали на бруствер и начали бить по наступающим болтами, давая стрелкам время.

Маги отреагировали.

Чёрный маг – я до сих пор не знал его специализацию – вскинул руки. Мой дар взвыл, как сирена. Выброс эфира был таким мощным, что у меня потемнело в глазах. Потом я увидел: перед колонной мечников выросла стена. Полупрозрачная, мерцающая чёрным и фиолетовым. Щит. Но не личный – общий. Маг прикрыл всю колонну одним заклинанием.

Наши пули из второго залпа ударили в щит. И... остановились. Повисли в воздухе на долю секунды, потеряв скорость, и упали на землю.

Он остановил пули.

Мой желудок сжался. Этого я не предвидел. Личные щиты не работали против пуль – мы это доказали в Волчьей Пасти. Но этот маг создал не личный щит, а площадной барьер. Другой принцип. И этот принцип, судя по всему, работал против кинетической энергии вне зависимости от эфирного следа.

«Думай, Виктор Андреевич», – приказал я себе. «Это просто инженерная задача. Щит поглощает кинетику. Значит, у него есть предел прочности. Каждая пуля отнимает часть энергии барьера. Сколько пуль он выдержит? Десять? Двадцать? Сто?»

– Все стволы – в щит! – заорал я. – Непрерывный огонь! Стреляй – перезаряжай – стреляй! Тим, резерв в линию!

Пятеро резервных стрелков вскочили на бруствер рядом с основной линией. Двадцать пять стволов били в чёрный щит. Грохот стоял такой, что дрожала земля.

Щит мерцал. Каждая пуля оставляла на нём рябь – как камень, брошенный в воду. Рябь становилась чаще, гуще. Маг в чёрном плаще пошатнулся – я видел это даже сквозь дым. Его лицо исказилось от напряжения. Он вливал в барьер всё больше маны, но пули летели безостановочно.

– Ещё! – кричал я. – Не прекращать!

Щит треснул.

Визуально – это выглядело как паутина трещин на стекле. Чёрно-фиолетовая стена покрылась белыми линиями разрыва, потом просела посередине, потом – рассыпалась.

Маг в чёрном рухнул с коня. Не от пули – от магического истощения. Щит высосал его досуха.

В ту же секунду пять пуль из очередного залпа прошли сквозь пустоту, где только что был барьер, и ударили в толпу мечников. Двое упали.

– Маги! – крикнул я. – Цели – маги! Все стволы – по плащам!

Стрелки переключились. Красный, синий, бурый, зелёный, серый – пять оставшихся магов, оставшихся без щита, внезапно оказались под огнём. Личные щиты вспыхнули у каждого – полупрозрачные сферы, мерцающие собственным цветом.

Личные щиты. Те самые, которые не работали против пуль в Волчьей Пасти.

Но эти маги были умнее мёртвых. Они знали о Волчьей Пасти. Знали, что обычные щиты не помогут. И они перенастроили свои барьеры – я чувствовал это даром. Щиты были другими: более плотными, более широкополосными. Они ловили не только эфирные атаки, но и физические.

Три пули из залпа ударили в щит пироманта. Две остановились. Третья – пробила, потеряв большую часть энергии, и вонзилась магу в плечо. Он вскрикнул, но остался в седле.

Они адаптировались. Быстро. Профессионально.

Но адаптация стоила энергии. Усиленные щиты пожирали ману со страшной скоростью – я видел это по пульсации эфира вокруг каждого мага. Они не могли одновременно держать щит и атаковать.

– Непрерывный огонь! – повторил я. – Не давайте им опустить щиты! Пока щиты стоят – они не могут бить по нам!

Это был бой на истощение. Мы тратили порох и свинец. Они тратили ману. Вопрос: что кончится быстрее?

Ответ пришёл через десять минут.

Маг в сером плаще – геомант – первым уронил щит. Не потому что мана кончилась – потому что ему надоело обороняться. Его лицо, которое я разглядел в просвет между клубами дыма, было искажено яростью. Он спрыгнул с коня, вскинул руки и ударил.

Земля перед траншеей взорвалась. Не шипами – волной. Целый пласт дёрна и глины поднялся, как океанская волна, и обрушился на левый рукав. Трёх стрелков засыпало. Олаф успел отпрыгнуть – рухнул в ход сообщения, выбив плечо.

Одновременно пиромант – раненый, с кровоточащим плечом – уронил свой щит и выбросил вперёд струю концентрированного пламени. Не широкую, как первый раз – узкую, точную, как сварочная горелка. Она прошила бруствер, как нож масло, и ударила прямо в стрелковую позицию.

Два моих стрелка закричали. Один катался по земле, сбивая огонь. Второй не двигался.

Аэромант поддержал – горизонтальный шквал сдул мокрые шкуры с настила. Правое крыло осталось без защиты сверху.

Пять секунд. Три мага, три удара. Они перехватили инициативу.

– Все из рукавов – в центр! – заорал я. – Центральная траншея! Сомкнуть строй!

Стрелки перебегали по ходам сообщения, пригибаясь. Арбалетчики Криса вели отвлекающий огонь – болты не пробивали магические щиты, но заставляли магов вздрагивать, на долю секунды отвлекаясь.

Я использовал эти секунды. Вскинул аркебузу, прицелился в геоманта – тот стоял без щита, вскинув руки, готовя следующий удар. Открытая цель.

Выстрел. Попадание – в бедро. Геомант рухнул на колено. Земляная волна, которую он готовил, осыпалась, не долетев до траншеи.

Крис выстрелил из правого фланга – и попал в аэроманта. Пуля угодила в живот. Маг согнулся пополам,