Быть человеком - Вадим Алексеевич Михейкин
– Шел бы ты отсюда.
Ковыряшка высморкался, попятился назад.
– Ну-ну. Еще увидимся, Сорока, – процедил он и поплелся в неизвестном направлении.
Грей зарычал ему вслед, прячась за Сорокой.
«Псина чует, у кого гниль внутри», – подумал следопыт.
Сталкер сжал было кулаки, но успокоился. Впереди были дорога в бар и заслуженный отдых. Ровно две минуты он стоял неподвижно, считая удары сердца, прежде чем сделать шаг.
Как всегда перед выходом в Зону, трижды стукнул по металлической стене свинцовым грузиком. Чтобы дорога была легкой. В кармане холодный металл отдавал успокаивающей, как якорь в безумном мире, тяжестью. Сорока напоследок погладил Грея по шершавой шкуре и оставил территорию лагеря.
Остаток дня следопыт провел в баре сталкеров под названием «Чехол» на старой насосной станции. Он находился почти в самом южном районе Новосибирской Зоны и являлся главным пристанищем всех вольных бродяг. Сталкер занял крайний столик и сидел до вечера. В воздухе витал горький запах табака и мужского пота. Дыма было столько, что табличка «НЕ КУРИТЬ» почти утонула в нем. Тут и там решались судьбы: одни нанимались в охрану, другие в проводники, третьи продавали добычу, которая на той стороне Периметра никому даром не нужна. Стены пропитаны годами болотной сырости. Они помнили и взлеты, и падения.
Сегодня «Чехол» был полон. И причина проста: вскорости обещали Вспышку. Всякий раз, когда приближалась эта стихия, в насосную станцию набивалась люди, как шпроты в консервы. Атмосфера как всегда: тихие разговоры, недоверчивые взгляды и пьяные истории.
Сталкер непроизвольно прислушивался к монотонной болтовне бродяг по соседству.
– Видишь вон тот кран? – говорил молоденький копатель. – Он упал так, будто сама Зона в это место пальцем ткнула: «Сиди и не рыпайся». А мы все роем и роем…
Он с товарищами пил весь вечер, жалуясь на жизнь.
– Тычемся-тычемся… а все впустую.
– Ничего-ничего. Чуйка у меня – есть тут что-то… Такое, что все мы еще враз подняться можем. Сейчас только отдохнем чутка – и снова за работу… На новую защиту только накоплю…
– Было бы что искать. А правда, Виталь: что мы ищем?
– Как что? Хабар!
– Ржавый мусор и лом? Этот хабар ты имеешь в виду?
– А ты что хочешь? – не понимал Виталь.
– Раньше сталкеры артефакты в Зоне искали, а теперь?
– Ха, ну ты тоже сказал – артефакты!
Бродяги дружно загоготали, а Виталь добавил:
– Нет их, пацан. Закончились давно. Да и кому нужны? Мне вот – нет. А вам, мужики?
Ему тут же пришло подтверждение от товарищей:
– И нам нет!
– Вот – никому не нужны. Цены в них нет.
Расплачивались тут только через электрокошелек – как и во всей Новосибирской Зоне. Наличка как-то сразу потеряла всякий смысл. Поймает военный патруль или бандиты – пиши прощай. А вот электронные деньги так просто никто не отнимет. Им и веры больше, и украсть никто не сможет. Заработал здесь – потратил за Периметром.
Купюры давно разлетелись по нечистым на руку военным, а монетками сталкеры вместо болтов аномалии щупали.
– Про Астронома слышал? Крутой тип… работает по найму и только с заказчиками с Большой земли. Мужик…
Сорока слушал их вполуха. Иногда ему казалось, будто за ним кто-то наблюдает. Сталкер уже планировал пойти на боковую, как вдруг рядом возник тип по прозвищу Шуст.
– Братан, тебя тут бармен зовет, – тихо сказал он.
– Сейчас?
– Угу.
– Что-то срочное или как?
– Иди уже. Сам все узнаешь. – Он прятал взгляд и словно бы нервничал. Постоянно теребил воротник своей куртки.
Шуст был помощником у торговца, на уровне «принеси-подай». Сорока послушался и, огибая столики, пошел к стойке. Однако там хозяина заведения не застал. Стойка, как ни странно, пустовала. Стоящий рядом смурной охранник бара и по-совместительству телохранитель шефа по кличке Жорик дал знак: мол, босс у себя – и отвернулся в сторону.
Сталкер кивнул в благодарность и, покинув шумный зал, зашел в маленькую каморку позади стойки.
Тут его поджидали трое. Это были не сталкеры – свежий камуфляж, новенькие берцы, лица скрыты масками-балаклавами, и на плечах висели автоматы.
Вот это явление.
– Вы Евгений Сорокин? – спросил высокий, и его голос звучал слишком официально для здешних мест.
Сорока почувствовал, как грузик в кармане будто бы налился свинцовой тяжестью, и достал его, сжал в руке.
– Верно.
– Пройдемте с нами. К вам есть вопросы.
– Что-то случилось?
– Вам знаком профессор Глеб Вершинин?
– Да, конечно. Мы сегодня… – Сорока запнулся. – Утром с ним виделись. А почему спрашиваете?
– Профессор Вершинин трагически погиб.
В ушах зазвенело. Грузик выскользнул из пальцев, глухо стукнулся об пол.
Эти слова ошарашили сталкера. Перед глазами тотчас же промелькнуло утро: Вершинин, увлеченный своим прибором, их разговор о контракте.… Неужели это было их последнее общение?
– Как… как это случилось?
– Это мы и пытаемся выяснить.
В горле пересохло, следопыт едва выдавил:
– Не понял.
– Вы последний, кто видел Вершинина живым. Есть пара вопросов. Как к свидетелю.
«Свидетелю», – повторил про себя сталкер.
Следопыта словно окатили ледяным душем, он не знал, что и сказать. Впрочем, слова тут и не требовались.
Сорока машинально поднял грузик с пола. Холодный металл в ладони не давал привычного успокоения.
«Что за чертовщина?» – лихорадочно соображал сталкер, когда автоматные стволы мягко подтолкнули его к выходу.
Незнакомец в камуфляже придержал дверь и сказал:
– Собирайтесь. Ночь будет долгой.
Глава 2
Частный заказ
Снимков несколько. На всех – кровавые ошметки и куски человеческой плоти, а в центре пульсирует гравитационная аномалия «клеть».
Снизу подпись:
«Вершинин Г. А. Погиб от контакта с аномалией».
Земснаряд Червя
День
Хромой сталкер молча листал фотографии. Червь следил за его реакцией.
Дождь все стучал по крыше. Монотонно. Надоедливо.
Перебинтованный вернул торговцу его ПДА.
– Дай угадаю: его в убийцы записали? – спросил он.
Торговец забрал свой коммуникатор, выдавил:
– Мимо. Тело профессора нашли недалеко от бункера. Да и не военные за ним пришли. Частники. Из охраны бункера.
Гость откинулся на спинку табурета с хриплым смехом.
– Частники? – Гость медленно провел языком по потрескавшимся губам. – А я думал, у науки армейская крыша.
– Была. Пока не начали экономить. – Червь постучал по экрану грязным ногтем. – Их ЧОП «Акацией» зовется, если тебе так интересно…
– И ты просто… сдал им парня?
– Я никогда никого… – Червь изменился в лице и ударил кулаком по столу так, что задрожали стаканы на стойке и подскочил засыпавший на посту Жорик. – Это были не киллеры, а свои же – из охраны бункера!
Торговец побагровел, жилы на его шее надулись.
Пришелец примирительно выставил вперед ладони:
– Ладно-ладно. Так