К черту на кулички - Анастасия Итрухина
Он достал оттуда небольшой, чёрный камень, похожий на обсидиан, с выгравированным знаком — стилизованной короной в языках холодного пламени.
—Единственная связь с дворцом, которой я могу доверять. К сожалению одноразовая.
— И ты просто… отправишь всё это? — Астария обвела рукой гору документов.
— Нет. Я должен лично передать весь компромат кузену. Резюме на каждого члена золотого яблока на пяти страницах, остальное — приложения. Плюс аудиозаписи с камня. Он получит всё, что нужно, чтобы призвать их на ковёр и сместить с постов без единого публичного слушания. — Йердан положил камень на стол рядом с подготовленным кратким отчётом. — Это начало конца для Таргалина. И для Орланта. Для всего их круга.
— А что с нами? — спросила Астария тихо. — После этого?
—Мы останемся здесь, — ответил Йердан, и в его голосе впервые прозвучала не уверенность, а что-то вроде… намерения. — Бюро никуда не денется. У нас появятся новые клиенты. А ты… ты сможешь наконец вздохнуть. Не как беглая жена, а как наследница барона Вереска. Возможно, даже как управляющая моим бюро. Если захочешь...
Он активировал камень, положив на него ладонь. Артефакт поглотил письмо для наследного принца и испарился с тихим щелчком, оставив после себя лишь запах озона и ощущение свершившегося.
—Всё. Послание ушло. Теперь ждём.
Ожидание длилось недолго. На закате того же дня в бюро снова вошёл королевский курьер. На этот раз он принёс небольшой ларец из тёмного дерева. Внутри не было письма. Лежали два предмета. Первый — Королевская охранная грамота с печатью, гарантирующая неприкосновенность Астарии Вереск и её прав на имущество почившего отца до окончания судебного пересмотра. Второй — простой чёрный одноразовый артефактный жетон с тем же знаком короны, что Йердан использовал для связи с дворцом. Знак негласного благорасположения. И молчаливого предупреждения: «Я знаю. И ты знаешь. Так и оставим».
Йердан взял жетон и спрятал его.
—Ответ ясен. Он принимает сделку. Чистка начнется изнутри. Тихо.
Астария взяла грамоту, её пальцы слегка дрожали.
—И всё? Просто… всё?
—Не всё, — поправил Йердан, и в уголке его рта дрогнула тень улыбки. — Теперь у нас есть работа. Надо помочь Громару окончательно выиграть дело. Разобраться с похоронным бизнесом. И, — он посмотрел на неё, — возможно, начать подумывать о том, как управлять шахтой. Тебе понадобится хороший юрист. И, думаю, я знаю, где его найти.
За окном сгущались сумерки. В городе, ничего не подозревая, зажигались огни. Где-то в высоких башнях и особняках начиналась тихая, безжалостная расплата. А в подвале на улице Глухих Колоколов два изгоя, один — с королевской кровью, другая — с драконьей чешуёй, пили остывший кофе и планировали своё, маленькое и дерзкое будущее в мире, который только что избегнул одной катастрофы, но, несомненно, приготовил им новые. Война не закончилась. Она просто перешла в другую фазу. И они были готовы.
Подготовка досье заняла остаток дня и всю ночь. Это была уже не просто папка с компроматом — это был стратегический артефакт. Астария систематизировала финансовые выписки, прикладывая к ним простые, понятные пояснения — «взятка», «откат», «сокрытие доходов». Они упаковали всё в ларец из простого, но прочного железа, без украшений. Ларец, который нельзя было игнорировать из-за его веса и содержимого, но и нельзя было принять за подношение.
Дорога в Верхний Город, к подножию Драконьего Шпиля, где стоял королевский замок, была молчаливой. Они ехали в наёмной закрытой карете без гербов. Астария вглядывалась в резко меняющиеся пейзажи: грязные трущобы сменялись аккуратными кварталами ремесленников, а затем начались широкие проспекты с деревьями в серебряных кадках и зданиями из белого камня. Воздух стал другим — не пах нищетой и отбросами, а дорогими духами, выхлопом самоходных экипажей.
Их остановили у первых внешних ворот. Стража в сияющих латах, с лицами, скрытыми под забралами в форме драконьих морд, потребовала цели визита. Йердан, не выходя из кареты, просунул наружу тот самый чёрный жетон. Один из стражников взял его, узнав сигнальный артефакт тайной стражи сразу исчез, а через десять минут тяжёлые ворота с глухим скрежетом открылись.
Внутри было ещё строже. Их провели не через парадный вход, а через узкий, охраняемый проход в боковом флигеле. Именно там, в холодном, выложенном мрамором вестибюле с гобеленами, изображающими победы драконьего рода, их и встретил он.
Принц Казимир. Двоюродный брат Йердана по отцовской линии. Высокий, с идеальными чертами лица, унаследованными от отца, и холодными, светло-голубыми глазами, в которых не было ни капли родственного тепла. Его серебристые волосы были убраны в безупречный хвост, а на темно-синем, почти чёрном камзоле поблёскивал один-единственный, но ослепительно яркий орден — знак наследного принца. Он стоял, заложив руки за спину, и его взгляд скользнул по Йердану, как по неодушевлённому предмету, а затем упал на Астарию. В его гларах мелькнуло знакомое ей высокомерное любопытство, смешанное с брезгливостью, которое она видела у Орланта и Вальтара.
— Братец Йердан, — произнёс Казимир, растягивая слово «братец» так, что оно звучало как оскорбление. — Отец предупреждён о вашем… визите. Он велел меня принять вас. Что вы принесли?
Йердан не поклонился. Он лишь слегка наклонил голову.
—Ваше высочество. Информацию, требующую безотлагательного внимания короны. Относительно действий группы вассалов, подрывающих стабильность королевства.
— Вассалов? — бровь Казимира поползла вверх. — Вы собираетесь доносить на своих бывших покровителей? Как практично. И кто эта… особа? — он кивнул на Астарию.
— Моя ассистентка и свидетельница по ряду изложенных в досье событий. Астария Вереск.
—Полукровка, — констатировал принц, не утруждая себя притворством. Его взгляд оценивающе прошелся по её чешуе, поступившей на шее от напряжения. — И, кажется, та самая, что замешана в том неприятном деле с Таргалином. Удивительный выбор компаньона,