Дорога Ведьм - Кейт Эллиот

— Это дает мне более полное представление о ситуации. Страж Северного Плоского Бдения сообщил стражу Южного Плоского Бдения, что они потеряли всякую связь со стражем Дальнего Пограничного Бдения. Я считаю, что это Бдение — последняя работающая башня Бдения на этой дороге. Насколько я могу судить, оно находится на границе империи.

— И именно этот инцидент — потеря связи со стражем Дальнего Пограничного Бдения — заставил принца в спешке отправиться на север?

— Похоже на то. Но трудно понять, что, по мнению принца, происходит, поскольку к северу от Дальнего Пограничного Бдения нет ничего, кроме того, что, по-видимому, называется Дальней Пограничной Пеленой. Нет дорог. Нет имперских земель. Возможно, вообще нет пригодных для жизни земель.

Элен потерла руку.

Пристальный взгляд призрака поймал этот жест.

— У тебя есть что-то еще, что ты могла бы сказать, так? Что ты так крепко сжимаешь в другой руке? Подожди, сюда идет Ксилси.

К ним подошла страж, ее щеки обдувал ветер.

— Ваше Высочество! Это потрясающее зрелище!

— Ксилси, видите кусты морошки, вон там? — спросил принц. — Архонт рассказала мне о своей особой настойке из морошки и пожелала, чтобы я попробовал немного, чтобы освежить свой вкус. Но едва я сделал крошечный глоток, как Фулмо подал знак рукой, и Лувиара сразу же громко заявила, что морошку лучше всего есть свежей, прямо с лозы. Это было любопытное взаимодействие. Но теперь, когда я поставил чашку на стол, не допив, я спрашиваю себя, с какой целью я присоединился к этой экспедиции.

— Не сорвать ли мне немного, Ваше Высочество? Я слышала, что морошка, собранная осенью, самая сладкая.

— Я видела спелые ягоды на склоне холма, недалеко от того места, где Джирви несет вахту, — услужливо подсказала Элен.

— Без сомнения, он уже все съел сам. — Ксилси пренебрежительно махнула рукой, но послушно скрылась из виду, отправившись за морошкой.

— Почему эти двое все время грызутся? — пробормотала Элен.

Она не хотела, чтобы это был настоящий вопрос, но он ответил:

— Я узнал, что они были любовниками, и у них произошел неприятный разрыв: они перестали любить и доверять друг другу как раз перед тем, как принц занял позицию всевидящего ока, или, может быть, сразу после, или, может быть, из-за этого. — Он махнул рукой из стороны в сторону. — Я не уверен. Но я так и не понял, кто решил, что было бы хорошей идеей отправить их на это задание вместе.

— Возможно, кто-то сделал это специально, чтобы посеять раздор в вашей группе.

— Интересное предположение. Но Симо может закончить свой рисунок в любой момент, поэтому мы не можем обсуждать это сейчас. Почему ты хотела, чтобы мы поднялись сюда?

Поразительно, но она на мгновение забыла, что сама организовала эту экспедицию на хребет. В последний раз оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не слышит, она заговорила вполголоса:

— Я собираюсь пройти вперед и уронить на землю медное украшение. Ты найдешь его и поделишься с Симо. Пусть это привлечет его внимание к необычному пучку чего-то похожего на густой пучок ковыля. Вон там, внизу. Ты его видишь? Да. Иди сам или пошли Симо, но тебе или другому стражу нужно найти трупы грифона и его разведчика.

Только когда она остановилась, чтобы перевести дух, она поняла, как глупо было доверять этому существу, носившему тень дракона, призраку, укравшему тело человека для своих собственных целей, который небрежно говорил об охоте на духов и поедании их. Который на самом деле никогда не отвечал, когда она вслух задавала вопрос, не колдун ли он. И все же она без колебаний доверилась ему.

— Разведчик-грифон? Как интригующе! Я слышал, что одного не хватает.

Элен с облегчением выдохнула, взяла себя в руки и продолжила, как она надеялась, своим обычным прагматичным тоном.

— По-видимому, это тот самый разведчик-грифон, который должен сообщить интенданту о твоем прибытии. Пусть кажется, что открытие произошло случайно.

— Почему? Ты убила грифона и разведчика и нуждаешься во мне, чтобы скрыть это?

Она рассмеялась.

— Ты очень добрый, я уверена. Но нет. У меня нет привычки убивать грифонов или их всадников, и я сомневаюсь, что смогла бы, если бы захотела. Но я не захотела.

— О, ты могла бы, — заметил он так легко, словно комментировал погоду. — Твоя гадюка смертельно опасна для всех живых существ, кроме тебя. Разве ты не знала?

Она потерла руку, думая о капитане Манора Дуэнн, который напал на Ао. После того, как его укусила гадюка, Роэл умер в муках, не в силах даже закричать. Но она знала, что лучше не падать в пропасть прошлого, в которое лучше никогда не возвращаться. Она упрямо повернулась к насущной проблеме.

— Я никогда не знала, что в этом районе был разведчик-грифон. Я только слышала, что принц послал разведчика — он сам сказал об этом интенданту. Я скрываю личность человека, который открыл мне правду, поскольку его причастность навлечет на его голову неоправданное наказание.

— Кто это был?

— Я скрываю личность…

— Очень хорошо. Пусть будет так, как ты говоришь. — Он сцепил руки за спиной и оглядел каньон, дальний край, линию дороги, неровные кучи щебня, разбросанные среди разрушенных зданий погребенного города. Более громким голосом он сказал, словно обращаясь к Высоким Небесам: — Какой прекрасный вид, если не считать ужасной участи, постигшей скромных людей, которые жили внизу, ни о чем не подозревая, в утро своей смерти.

Эти слова словно ножи вонзились в сердце Элен. Она поспешила вперед, внезапно почувствовав, что больше всего на свете хочет убежать от этого приступа боли. Она даже не была уверена, что знает, как горевать. Она просто должна была продолжать двигаться, чтобы они не наткнулись на Споры и не были съедены тем самым ядом, который хотел только пожирать жизни.

Сделав десять шагов, она разжала руку, и медное украшение с едва слышным стуком упало на землю. Затем она подошла к шипам, словно проверяя их прочность, как это сделала Ксилси. Схватившись за один из металлических столбиков, она толкала и тянула, но тот был крепким и незыблемым. Тем не менее, чтобы чем-то занять себя, она придержала его рукой. За ее спиной на некоторое время воцарилась тишина, за которой последовали оживленные разговоры, затихавшие по мере того, как двое мужчин исследовали местность.

Огонек мигнул, выхватив что-то блестящее внизу, в каньоне, среди обломков. Она моргнула, посмотрела еще раз и достала подзорную трубу. Медленно осматривая дорогу, она проследовала по ней до того места, где обвал