Всадник дракона - Таран Матару

Свободен.

Джай бежал бы быстрее, если бы сила ног не ощущалась настолько непривычно. Он знал, что не слишком пострадает, даже врезавшись на полном ходу в дерево, но вот о своих зубах юноша был иного мнения.

А потом… его дракон вдруг остановился.

Малышка почувствовала что-то новое. Что-то неожиданное.

Страх пронзил ее, словно стрела, и Джай с трудом отделил ее ужас от своего собственного. Холодный пот выступил на лбу, и он замедлил шаг, догоняя маленького зверя.

Детеныш остановился на подходе к ущелью, образованному выступом скалы слева от него и упавшим деревом справа. Углубление в лесной подстилке, загрязненное и отмеченное отпечатками копыт, лап и когтей. По обе стороны росла густая растительность.

Теперь Джай чувствовал то же, что и детеныш. Густой животный запах – аромат крови и внутренностей. Похожий на запах мертвого хиро, которого он разделывал с братьями. Но здесь было нечто большее. Более сильный аромат с примесью запаха падали.

Малышка-дракон обогнула сыпучий валун, чтобы заглянуть в затененный каньон. Джай присел рядом с ней на корточки, вглядываясь в темноту.

Он положил руку ей на спину, поглаживая гладкую, прохладную чешую, и утешение от его прикосновения эхом отозвалось в сознании Джая.

Затем она выгнула спину и издала низкое рычание.

Там что-то было, ждало в тени. Фыркало.

Сопело.

Выжидало.

Джай порылся в грязи и наткнулся на сухую, сгнившую ветку упавшего дерева. Хрупкую, усыпанную увядшими листьями.

И увидел красные глаза, окутанные мраком.

– Идем-ка, малышка, – прошептал Джай; его сердце бешено колотилось в груди. – Найдем другой путь.

Хрустнула ветка, и из темноты выступила мохнатая фигура. Это было покрытое пятнами от морды до хвоста косматое существо, похожее на льва; с квадратной головой, плоским носом и короткой гривой.

Джай не мог отвести глаз от клыков – длинных желтых сабель по обеим сторонам пасти, давших зверю его имя.

Саблезубый. Его морда была красной, как и глаза, и покрыта засохшей кровью. Джай увидел на земле горб в шерсти – разложившуюся до неузнаваемости добычу.

Это был не лев – ленивое, избалованное животное, которое жило как сыр в масле за счет добычи в охотничьих угодьях. Это был тигр. Хищник-одиночка, устраивавший засады, которого боялись по всей империи и за ее пределами…

Низкий рев, казалось, потряс Джая до глубины души.

Братья рассказывали ему о том, что видели в саванне. Даже Тит, со своим отрядом и дюжиной арбалетчиков, старался держаться подальше от этих тварей.

– Малышка, – прошептал Джай, попятившись назад и пожалев, что не дал своему тотему имени.

Он не понимал, где начинались эмоции дракона и заканчивались его собственные. Страх, гнев и яростная защитная реакция настолько затуманили разум, что юноша лишь отшатнулся, когда из оврага, разбрасывая листья и грязь, выскочило клыкастое пятно.

Мелькнула розовая пасть. Джай смог лишь бессильно взмахнуть веткой – и ее отбросило назад, когда огромный вес ударил его в грудь.

Он почувствовал, как челюсти зверя сомкнулись на его шее. Заскрежетал металл нагрудника с горловиной. Саблезубый снова сжал челюсти и отскочил назад от боли – у него отломился зуб.

Джай издал сдавленный крик, продолжая хлестать зверя хрупкой веткой, даже когда саблезубый схватил ее зубами. Зловонное и с медным привкусом горячее дыхание обдало лицо юноши. Только ветка мешала желтым клыкам сомкнуться на его горле. Неутомимый саблезубый рычал и бился.

Щепки сыпались дождем, а Джай толкал и пинал, пытаясь вырваться. Зверь не отставал. Клыки щелкали в нескольких сантиметрах от глаз юноши, заполнив все поле зрения, и рассекли ему лоб.

Хлынула кровь. Джай запаниковал: бессмысленно завопил и ударил изо всех сил, заработав секунду передышки.

Ужас. Чистый и неподдельный. И… вспышка мужества. Любви.

Над головой мелькнуло белое пятно, и давление ослабло. Зверь встал на дыбы, подняв лапы по обе стороны от Джая. Тот успел увидеть, как малышка-дракон вцепилась в гриву хищника, жаля его хвостом, словно скорпион.

Когда тигр снова встал на дыбы, Джай ударил его ногой, а затем пригнулся, чтобы отвести ветку в сторону. Этого хватило, чтобы отскочить назад как раз в тот момент, когда та сломалась, оставив в руках острый сучок.

Тигр перевернулся, и детеныш дракона отполз к Джаю. Они повернулись лицом к хищнику; Джай сжимал сломанную ветку, как короткое копье.

Прерывистый вздох. Затем еще один, и еще… Каждый из них был неожиданным, поскольку саблезубый рычал, крутился и щелкал зубами в воздухе.

И тогда Джай увидел ослепшие, застывшие, как желе, глаза, которые проткнула хвостом малышка-дракон. Пара замерла в ожидании, и Джай практически слышал биение своего сердца, чувствовал пульс в руках.

Эта битва еще не была выиграна. Тигр рыскал, фыркая и царапая лапами морду, кровь из глаз капала на землю. Только теперь Джай разглядел огромные мускулы на его толстой шее и передних конечностях. Если бы юноша не был связан душой с драконом, то никогда бы не выиграл битву – ему просто не хватило бы сил.

Джай отступил на шаг, и тут под его ногами хрустнула веточка. Тигр мгновенно обернулся к ним и опустил голову к земле. Принюхался…

Джай вспомнил рассказ Леонида о том, как тот убил льва много лет назад. Но тогда у него было охотничье копье. А у Джая… всего лишь сломанная ветка.

Юноша присел на корточки, не обращая внимания на шум. Воткнул основание ветки в землю, вдавливая ее как можно глубже… и закричал. Закричал от страха, усталости, неуверенности в себе.

Тигр прыгнул так быстро, что Джай едва поверил своим глазам. Один прыжок.

Два…

Джай отскочил в сторону, прижав детеныша к груди. Услышал хруст ветки – и кубарем покатился, покатился, покатился, пока не остановился у поваленного дерева.

Какое-то мгновение он не решался открыть глаза. Затем услышал скулеж.

Саблезубый сделал шаг к нему. Еще один, и еще. И остановился, потому что лапы запутались в собственных внутренностях – зверь выпотрошил себя, распоров брюхо до самого хвоста о зазубренную ветку.

Тигр издал низкий стон, прежде чем рухнуть на землю. Безжизненным взглядом он уставился на Джая, скуля и содрогаясь.

Юноша не стал ждать, пока хищник умрет. Подхватил малышку-дракона на руки – и побежал.

Джай не знал, как долго он бежал. Только когда детеныш начал извиваться в его руках, он притормозил, задыхаясь от ужаса того, с чем они столкнулись.

Юноша прислонился к дереву, тяжело