Написать Империю 6 - Михаил Усачев

Он валялся в небольшой луже. Тонкие страницы давно размокли, бумага расползлась, чернила смешались с грязью и неизвестными химическими веществами. От некогда аккуратных записей осталась бесформенная масса.

Она осторожно коснулась края обложки.

Бесполезно.

Ни одной буквы. Ни одной строки. Даже отдельных символов, которые можно было бы попытаться восстановить.

Иша сжала губы.

— Тц.

Она потратила столько времени, чтобы добраться сюда. Шла по следам, которые становились всё слабее, обходила отравленные участки, несколько раз едва не теряла направление. И всё за зря…

Никакой информации.

Никаких ответов.

А главное — никакого дальнейшего следа.

Она поднялась, а затем огляделась.

Вокруг простиралась земля, на которой почти не было ничего живого. Даже редкие растения, цеплявшиеся за трещины между камнями, выглядели так, словно давно пожалели о том, что проросли здесь.

След обрывался.

Иша уже не знала, куда идти дальше.

Её раздражение постепенно перерастало в злость. Она могла бы продолжить поиски наугад, но это означало бы потерять ещё несколько дней, а возможно, и больше.

Нет.

Так она ничего не добьётся.

Отрубленная рука лежала чуть поодаль от остальных тел. Кожа потемнела от воздействия местной среды, а пальцы были покрыты тонким слоем грязи.

Иша подошла ближе.

На одном из пальцев виднелось маленькое серебряное колечко.

Настолько неприметное, что его легко можно было принять за обычное украшение.

Она осторожно сняла его.

Кольцо оказалось удивительно лёгким. Иша повертела его между пальцами, смахивая грязь ногтем.

На внутренней стороне обнаружился знак.

Три планеты.

Они были изображены так, словно вращались вокруг друг друга, но все три оказались захвачены пастью огромного чудовища. Его челюсти смыкались вокруг небесных тел, будто собирались проглотить их целиком.

Иша долго смотрела на символ.

Её лицо оставалось серьёзным.

— Неприятно… — сказала она.

Она чувствовала раздражение. Чувствовала угрозу.

Она ещё раз осмотрела кольцо, затем убрала его в карман.

Хотя бы что-то.

Может быть, этот знак окажется полезным. Может быть, нет. Но сейчас у неё не было ничего другого.

Иша бросила последний взгляд на тела и отвернулась от них.

Впереди лежали пустоши, которых не касалась надежда, зародившаяся на землях Шахрам. Здесь не было ни зелёной травы, ни обещаний лучшего будущего. Только ядовитая река, мёртвые камни и след, который внезапно оборвался.

Иша сделала первый шаг.

Затем второй.

Вскоре белая фигура исчезла среди серых скал.

* * *

Город Зарева.

Императорские покои встретили утро тишиной.

Солнечный свет проникал сквозь высокие окна, ложился на пол широкими полосами и медленно двигался по комнате. В воздухе кружились крошечные пылинки, заметные лишь там, где лучи становились особенно яркими.

Анна неодобрительно посмотрела на одну из них.

— Вот опять…

Она взяла пушистую щётку и принялась собирать эту пыль с мебели.

Сначала прошлась по столу, затем по полкам, после чего поправила шторы. Проверила, ровно ли лежит покрывало на кровати, и одёрнула его край.

Всё должно было быть идеально.

Даже если самого Императора не было в городе, это не означало, что можно было позволить его покоям прийти в беспорядок.

Закончив с уборкой, Анна направилась в коридор. Прачка принесла тазик одежды, и Анна принялась всё разбирать. На руках у неё лежала стопка вещей, в основном женских. Направившись в свою комнату по соседству, она подошла к шкафу. Открыла дверцы и начала развешивать бельё по местам, проверяя, чтобы ни одна из вещей не оказалась помятой.

Обычное утро.

Обычная работа.

Ничего, что заслуживало бы особого внимания.

Пока её взгляд случайно не остановился на небольшом сундучке в самом углу её личного шкафчика.

Анна остановилась.

Она смотрела на него несколько секунд, не моргая, не двигаясь.

Сундучок был старым. Тёмное дерево потускнело, металлические уголки покрылись пятнами, а на крышке лежал тонкий слой пыли. Он стоял здесь уже много лет, и Анна почти никогда не вспоминала о нём.

Но сегодня почему-то не смогла отвести взгляд.

Она медленно присела к нему, потянулась рукой.

Пальцы коснулись крышки.

Анна на мгновение замешкалась, словно собиралась передумать, а затем открыла её.

Внутри лежала старая ткань.

Хорошая, дорогая, сильно изношенная. Местами так потемневшая от времени, что казалось ей уже сотня лет. Когда-то она была белой, но теперь цвет больше напоминал грязный пепел. Края истёрлись, швы кое-где разошлись, а на поверхности остались пятна, которые уже невозможно было отстирать.

Одежда.

Та самая одежда, в которой Анна пришла в эти земли больше пятнадцати лет назад.

Она осторожно подняла её, стараясь не повредить хрупкую ткань.

На мгновение перед глазами промелькнуло прошлое. Дорога, чужое небо, незнакомая земля. Воспоминания, которые она давно привыкла держать глубоко внутри, вдруг стали удивительно близкими.

Анна опустила взгляд.

На воротнике сохранилась одна маленькая серебряная пуговица.

Она почти не выделялась среди старых нитей и потемневшей ткани. За прошедшие годы металл утратил блеск, но сам рисунок остался различимым.

Три планеты, вращающиеся в пасти чудовища.

Анна слегка улыбнулась.

Несколько секунд она просто смотрела на пуговицу, не моргая.

Вздохнув пару раз, она убрала эту ткань в сундучок. Император должен был скоро вернуться. Она очень ждала его.

Очень соскучилась…

Жизнь в Империи била ключом. Многие города строили новую жизнь. Люди переселялись с окраин, а кто-то наоборот уезжал в пригород, ведь чем дальше от столицы ты получал дом, тем больше земли тебе давали впридачу.

Хотя, разумеется, невозможно было сделать всех равными. Иногда кому-то везло, а кто-то оставался обижен.

Дарен жил здесь совсем недавно. Вместе с Лиорой он успел получить лишь небольшой дом, который с трудом можно было назвать жильём, но даже это казалось настоящей удачей. До нормальной крыши над головой, тёплой постели и мяса на столе каждый день было ещё далеко. Прежняя жизнь, разумеется, даже этого предложить не могла, так что никто не жаловался.

Город был маленьким, но он всё равно обещал им возможности.

Именно поэтому Дарен с самого утра отправился на площадь вместе с Микелем и стариком Орвеном.

— Говорят, сегодня появятся новые объявления о найме, — сообщил Микель, пробираясь между прохожими. — Может, наконец найдётся что-нибудь приличное.

— Если под «приличным» ты понимаешь работу, на которой не оторвут руку в первый же день, то я тоже на это надеюсь, — ответил Дарен.

— Не преувеличивай. В прошлый раз ты всего лишь чуть не лишился пальца.

— Именно. И мне даже не предложил доплату за риск.

Старик Орвен рассмеялся.

— Вы оба слишком много разговариваете. Лучше смотрите по сторонам. Работа сама к вам не