Написать Империю 6 - Михаил Усачев

Старик улыбнулся и направился прочь, оставив друзей перед палаткой.

Дарен посмотрел на распахнутую ладонь. Он уже сделал выбор. Коснулся этой рукой магического прибора, и знатный Имперский военный поставил ему статус «допущен»…

— Ну что? — спросил он. — Передумал?

Микель вздохнул.

— Если я вернусь домой сейчас, ты будешь потом целую неделю рассказывать, что я испугался.

— Две недели.

— Вот видишь! Именно поэтому я иду с тобой.

Они рассмеялись и направились к обозначенному месту ожидания.

* * *

Первые несколько десятков кандидатов уже прошли регистрацию. Их отделили от остальной толпы и отвели в большую палатку, где они под охраной солдат в имперской форме ожидали дальнейших распоряжений.

Само сооружение оказалось куда просторнее, чем выглядело снаружи. Оно занимало значительную часть площади, а за плотными стенами из ткани скрывалось несколько отдельных помещений.

Дарен успел заметить, что внутрь запускали не больше десяти человек за раз.

— Странно, — пробормотал он.

— Что именно? — спросил Микель.

— Посмотри на палатку. Она достаточно большая, чтобы вместить сотни людей. Но внутрь пускают маленькими группами.

— Может, там проверяют документы?

— Для этого не нужна такая охрана.

Микель оглянулся на солдат.

— Ну да… их ведь уже проверили…

Дарен не ответил.

В этот момент из палатки донёсся громкий крик.

Оба невольно замолчали.

Через несколько секунд раздался ещё один. Затем послышался какой-то глухой удар, после которого воцарилась тишина.

Микель медленно втянул голову в плечи.

— Они там что, избивают людей?

— Вряд ли. Если бы избивали, крики звучали бы иначе.

— Ты эксперт по крикам?

— Нет. Просто предполагаю.

— Ну успокоил.

Дарен хотел ответить, но из палатки донёсся звук, от которого даже самые любопытные зрители перестали переговариваться.

Кто-то громко и мучительно блевал.

Микель побледнел.

— Я передумал.

— Ты ещё даже не вошёл.

— Именно поэтому у меня пока есть такая возможность.

Дарен усмехнулся, хотя и сам начал сомневаться в разумности своего решения.

Через некоторое время из палатки вывели первую группу.

Из десяти человек только один остался внутри.

Остальные выглядели так, словно провели несколько дней без сна, пищи и воды. Некоторые едва держались на ногах. Один мужчина опирался на плечо товарища, а другой просто сел на землю и закрыл лицо руками.

Толпа загудела.

— Что они с ними сделали?

— Неужели это и есть армейский отбор?

— Да там же людей калечат!

Дарен внимательно наблюдал за вышедшими кандидатами.

Они не выглядели избитыми. На их телах не было заметных ран, а одежда оставалась целой. Но страх, написанный на лицах, говорил сам за себя.

— Что-то мне подсказывает, — тихо сказал Микель, — что мы зря сюда пришли.

— Может быть…

Микель помолчал.

— Мог бы хотя бы притвориться…

Дарен не успел ответить. Один из охранников вышел к ожидающим и громко назвал несколько имён.

Среди них было имя Дарена.

Он глубоко вдохнул и шагнул вперёд.

— Пожелай мне удачи.

— Удачи, — тут же сказал Микель.

Однако затем, сразу же, было названо и его имя.

* * *

В палатке было тихо.

Десять кандидатов расселись на небольших табуретах перед мужчиной в военной форме. Его лицо не выражало ни раздражения, ни дружелюбия. Он смотрел на людей так, словно перед ним находились не будущие солдаты, а просто набор инструментов, который предстояло проверить на прочность.

Правда, первое, что бросалось в глаза — его рост. Он даже сидя казался выше всех кандидатов на голову. Он был таким широким и «мощным», что если бы их действительно хотели избить… всех кандидатов вынесли бы из первой палатки вперёд ногами.

Они бы тут все подохли…

Однако, проглотив первый шок, Дарен обратил внимание на табуреты.

Они тоже были высокими. Чтобы сесть, приходилось приподниматься на носках, а ноги можно было поставить только на узкую металлическую подножку.

Не самое удобное место для долгого ожидания.

— Я отвечаю за проведение первого этапа отбора, — произнёс офицер. — Вам не нужно знать моего имени. Большинство из вас всё равно не пройдёт дальше.

Кто-то нервно усмехнулся.

Офицер даже не посмотрел в его сторону.

— Успешное прохождение испытаний не означает, что вы уже стали солдатами. Это лишь предварительный отбор. Если вы останетесь в программе, вам предстоит пройти обучение. И только после этого будет решаться вопрос о вашей службе.

Дарен прислушался внимательнее.

Он ожидал услышать о силе, выносливости, владении оружием. Возможно, о беге или подъёме тяжестей.

Вместо этого офицер указал на табуреты.

— Первое испытание простое. Поставьте ноги на подножки и сохраняйте положение в течение пяти минут. Вы не должны вставать, сходить с табурета или касаться ногами пола. Если нарушите любое из этих условий, испытание будет считаться проваленным.

Кандидаты переглянулись.

— И всё? — не удержался один из них.

На лице офицера появилась едва заметная улыбка.

— И всё.

Он сделал знак двум солдатам, стоявшим по сторонам помещения.

Те раздвинули плотные занавески.

Дарен увидел лишь странное оборудование за ними — магический камень, по сути. Большой такой, с изображением солнца.

Ещё один офицер глянул на кандидатов. Оскалился во все зубы, как будто испытывал удовольствие от процесса, а потом резко опустил руку на камень.

Затем пространство вокруг него вспыхнуло белым светом.

На мгновение Дарен решил, что ослеп.

А когда зрение вернулось, палатки больше не было.

Под ногами не было пола.

Вокруг простиралось огромное открытое небо, а далеко внизу лежала земля, покрытая яркими пятнами из лесов и полей. Ветер ударил в лицо. Облака проплывали совсем рядом, и на мгновение Дарен даже не понял, где находился.

А потом резко сообразил! Гора на севере! Город Зарева! Ещё дальше пустоши, да он же только в рассказах о тех местах слышал.

Мир вокруг него закружился. Он видел море!

Он падал вниз.

Нет!

Парень практически укусил себя за язык.

Он всё ещё был там!

Сидел на том табурете!

На самом обычном, пусть и дурацком стуле, который теперь каким-то образом парил высоко над землёй.

— А-а-а-а-а!

Крики раздались со всех сторон.

Кто-то попытался вскочить, кто-то судорожно вцепился в сиденье. Один из кандидатов замахал руками, будто мог таким образом удержать равновесие.

Дарен тоже хотел вскочить.

Инстинкты кричали, что он падает, что через несколько секунд разобьётся о землю и от него останется лишь кровавое пятно на земле.

Но стоило ему пошевелиться, как он почувствовал лёгкую дрожь табурета.

Он