Мятежная жена Злодея. Феникс против дракона - Элис Карма

Пытаюсь рассудить без эмоций. Янью мне дорога, это факт. Но я ведь не влюблён, правда? Она как изысканное вино или дорогой музыкальный инструмент. Ценна, красива и придаёт моей жизни дополнительный интерес. И мне бы не хотелось её терять. Это вполне разумно и рационально. Не более того.

Я поднимаюсь, стараясь не разбудить её. На мгновение замираю, слыша, как она тихо дышит. Её длинные ресницы подрагивают, словно крылья бабочки. Вопреки моим целям и планам, я вдруг испытываю сильное желание остаться и встретить это утро с ней. Мне вдруг начинает казаться, что эта женщина может подарить мне ещё больше приятных моментов. И словно голодающий при виде огромного пиршества, я едва не поддаюсь соблазну. Всё, что было между нами, вышло спонтанно. Я вообще не планировал привязываться к ней. Но сейчас мне тяжело следовать своему первоначальному плану.

Обронив невольный вздох, я склоняюсь над ней и касаюсь губами её виска. Мягко, почти невесомо. После чего резко разворачиваюсь и иду к выходу. И что вообще нашло на меня?

В коридоре приказываю служанкам:

— Проследите, чтобы госпоже подали завтрак, когда она проснётся. И если ей захочется чего-то особенного, ни в чём не отказывайте ей. Это ясно?

— Да, господин, — девушка кивает и уходит с поклоном.

Двор залит мягким золотым светом. Небо над головой прозрачное, без единого облака, ветер ещё не проснулся. Поездка до кузницы верхом бодрит. А мысль о новых изысканиях Цзюфэя так вообще приводит в восторг. Воистину он оказался гораздо талантливее своего отца. Впрочем, возможно, ему повезло, что Янью оказалась рядом со мной.

Молодой кузнец встречает меня у ворот. Он выглядит, как всегда, потрёпанным и уставшим, а на лице и руках его, кажется, прибавилось новых ожогов. И всё же, несмотря на это, он выглядит довольным.

— Глава Шэн! Первая партия селитры уже прибыла, — с воодушевлением сообщает он вместо приветствия. — Я был занят опытами последние пару дней. Думаю, вас это заинтересует!

Он зовёт меня внутрь и демонстрирует самые обычные на вид глиняные горшки, наполненные доверху чем-то подозрительным. Где-то трещит огонь, что-то капает и шипит. Помощники и ученики готовятся приступить к работе.

— Это оно? — спрашиваю я, подходя ближе к столу с горшками. С трудом сдерживаюсь от соблазна вызвать огонь на ладонях.

— Почти, — кивает Цзюфэй, оттесняя меня дальше от стола. — Нужно довести пропорции до стабильности, но реакция уже есть. Желаете испытать сегодня?

Я всё ещё гляжу на горшки с недоверием. Мне не хочется тратить своё время, если только результат не будет того стоить.

— И ты уверен, что всё сделал как надо?

— Эм… — Цзюфэй запинается. — Ну… я испытывал каждый вариант в меньшем масштабе. Но уверен в последнем. Этот состав на основе селитры должен дать хороший взрывной импульс. Почти как огненный шар.

Я всё ещё раздумываю сомневаясь. Мне приходила в голову мысль попросить Янью о помощи. Ведь она наверняка смогла бы без труда определить, какие нужны ингредиенты, и вычислить нужные пропорции. Но каждый раз, как я собирался заговорить, что-то останавливало меня. Возможно, это было предчувствие, что она всё равно откажется. Даже если не стала бы спорить вслух, то саботировала бы исследования исподтишка. Янью ненавидит императора, я знаю об этом, но при этом — я ни разу не слышал от неё плохого слова о её семье. И если то, что мы создадим, в конечном счёте нанесёт вред им… Нет. Она не простит подобное. И пожалуй, возненавидит и меня тоже.

Лучше не ставить её перед выбором, а мягко и осторожно вытянуть из неё нужные знания. В конце концов, Янью, как любой исследователь, тщеславна. Её затея с удобрениями привела нас к созданию нового оружия. Кто знает, что ещё она сможет показать и рассказать мне.

К полудню солнце высоко поднимается на небосводе. Жара иссушает всё вокруг, обращая некогда плодородную землю в песок и пыль. Я стою посреди степной дороги. Пришлось уехать достаточно далеко от города, чтобы сохранить наши испытания втайне. Рядом со мной топчется Цзюфэй, взволнованный до дрожи в руках. Его грязный фартук измазан чем-то чёрным. Наверное, это тот самый алхимический состав. Волосы его, как всегда, торчат в разные стороны, а в глазах — интерес и азарт.

— Всё готово, — говорит он, устанавливая свои горшки в выкопанные лунки. — Осталось только протянуть фитиль до безопасного места.

Я приподнимаю бровь.

— Нам не нужен фитиль. Я сам подожгу горшки.

Он взволнованно сглатывает и кивает, будто собирается с разбегу прыгнуть в воду, не умея плавать. Всё вокруг нас — ровная, поросшая рыжей травой равнина с парой низких деревьев. И я рад, что всё так, ведь независимо от того, какой будет результат, о нём никто не узнает кроме меня с Цзюфэем.

Мы отходим от горшков на безопасное расстояние. Я поджигаю длинную, тонкую палочку, торчащую из горшка. Всё вокруг будто замирает — даже ветер стихает на мгновение, уступая место напряжённой тишине.

Шипение. Треск. А затем словно бы раздаётся громовой удар, от которого закладывает уши. Крайний горшок разносит в пыль, а следом за ним и два других. Клубы дыма поднимаются в воздух. Это оказывается для меня неожиданностью. Ведь я поджёг только один из них.

— Хо-хо! — восклицаю я восторженно. — Вот это да!

Яма, образовавшаяся на месте взрыва, вполне могла бы послужить кому-то могилой. Трава вокруг обуглена, земля в радиусе трёх шагов выглядит как от заклинания огненного шара. Цзюфэй не солгал мне.

Кузнец хлопает глазами, а потом восклицает, забыв про страх:

— Получилось! Глава Шэн, вы видели? Это даже больше, чем я рассчитывал!

Он размахивает руками, будто сам сейчас взорвётся. Я же чувствую, что как никогда близок к осуществлению своего плана мести.

— Ты превзошёл себя, — одобрительно киваю я. — Но не расслабляйся. Мне нужно, чтобы в следующий раз это было ещё мощнее. Представь, что мы хотим пробить дворцовую стену.

— Дворцовую стену? — переспрашивает он, его лицо становится серьёзным. — Но… если так, то состав надо будет стабилизировать. И корпус усилить. Горшки больше не подойдут...

— Вот и займись этим, — произношу