Механик - Алекс Любич

Ничего примечательного не происходило. Пароход двигался в полумиле от берега средним ходом, в таком режиме трубы почти не дымили. Сменялись вахты, канониры в тысячный раз, наверное, отрабатывали заряжание и нацеливание орудий, назначенные абордажной командой орки шлифовали боевое взаимодействие в тесных проходах трюма и нижней палубы. Всё как обычно. За пару миль до нужного места сбавили скорость. Заходили по широкой дуге, чтобы и разглядеть всё лучше, и была возможность задним ходом сбежать, если понадобится.

Взору снова предстала широченная речная дельта, песчаные отмели которой выдавались на мили в океан, шкипер даже предлагал дождаться прилива, хотя фарватер основного рукава на радаре выглядел достаточно глубоким и безопасным. Шум гребных колес распугал гревшихся на песке отмелей крокодилов и стаю ярких крупных и очень громких птиц. Русло слегка изгибалась влево, и вскоре океан скрыли джунгли. Вся команда замерла на боевых постах в напряжении, однако ничего не происходило. В этих краях слух был абсолютно бесполезен: каждое живое существо в зарослях пыталось перекричать всех остальных, причем далеко не всегда безуспешно. На обоняние также не стоило полагаться, типичная для джунглей смесь вони гниющих растений в сочетании с убойным ароматом цветов буквально валила с ног, кроме того, запах горящего в топке угля нисколько не исправлял ситуацию. Именно поэтому следы пожара заметили только когда собрались пришвартоваться к пристани.

За стеной растительности стояло несколько хижин на сваях, вернее, то, что от них осталось. Обугленные сваи торчали гнилыми зубами над зеленой травой, перекрытия из досок и веток практически сгорели. Удивительно, но трава вокруг пожара почти не пострадала, хотя нет, не удивительно: при такой влажности странно, что вообще хоть что-то горело.

Индейцы спрыгнули на берег в сопровождении тройки орков и осторожно направились к пожарищу, замирая и прислушиваясь каждые несколько шагов. С полчаса они осматривали местность, потом вернулись к кораблю, очевидно не опасаясь нападения. Индейцы перебросились несколькими фразами с Рубеном и исчезли в джунглях. Орки забрались обратно на борт и доложили обстановку.

-Тут уже никого не было, когда дома подожгли, - сказал командир тройки.

-Почему так думаешь? – уточнил Рубен.

-Так следы же! – удивился орк. – Видно, что уходили нагруженные и без особой спешки. Когда твой дом жгут и тебя убивают, спокойным шагом не пойдешь!

-Понятно, - кивнул маг. – Кто жег, есть идеи?

-Гномы. Их обувь, размер ног, длина шага, да всё вообще. На нас их обувь вообще не налезет, а человек в гномьей обувке шагает по-другому.

-Уверен? – спросил Свен. – Я в твоих словах не сомневаюсь, просто уточняю.

-Конечно, уверен! Там, откуда я родом, почти такая же почва. И растительность похожая. Кроме того, вот, сами гляньте! – орк развернул на палубе кусок парусины, в котором были завернуты найденные на пожаре предметы и начал их перебирать: - вот гномьи спички. У людей и эльфов они другие. Вот пуговица от мундира, такие у них на рукавах ставят. Вот бутылка, в ней масло какое-то было, гномьи каракули на ней. Да сами смотрите!

Картина вырисовывалась. Выходило так, что гномы нагрянули в это поселение, или что тут у них было, никого не нашли, да спалили со злости. Причем пропитавшееся сыростью дерево загораться не хотело, вот его и облили ламповым маслом, а бутылки пустые бросили. И происходило это всё не позже, чем этим утром.

-А вдруг кто-то на гномов стрелки перевести решил? – задумчиво пробормотал Рубен.

-Смысл? – удивился Свен. – Прибудь мы завтра, никакие спички и пуговицы уже не нашли бы.

-Верно, - кивнул командир тройки. – Заросло бы всё напрочь. Да, если вам интересно, гномы пытались пройти по следам индейцев.

-У них не получилось, - полуутвердительно сказал маг.

-Так точно, командир. Не меньше троих они потеряли. Может, и больше, просто не разобрать уже, слишком там натоптали, ничего по следам не поймешь.

-Почему решил, что потеряли?

-Потому, что живые и здоровые в таком месте на такую землю не валятся, как мешок с навозом, - ухмыльнулся орк.

-Ага, интересно, - задумчиво кивнул маг.

Свену ситуация определенно не нравилась. Задница мира посредине ничего, полуголые дикари, шпионские игры вокруг них, гномы в военной форме (пуговица была от форменного кителя, это он хорошо разглядел). Гномы явно чем-то недовольны, иначе зачем столько усилий, чтобы добраться сюда, зачем так напрягаться, чтобы сжечь поселок? Творится какая-то дичь! Это место на карте хрен отыщешь, но вот тебе гномы. Какого хрена они здесь забыли?! Что им мешает вернуться, да перекрыть выход в море? Тем более, что пароход здесь заметен, как прыщ на лбу! Маневра никакого, доступные дистанции прицельного огня – пара сотен ярдов максимум. Ни противника вовремя увидеть, ни орудие успеть навести! И от радара пользы ни малейшей, сплошные засветки!

-Командир, - обратился он к Рубену, - если тебе интересно мое мнение, надо отсюда сваливать, да побыстрее.

-Да согласен я, - кивнул Рубен. – Шкип, разворачивай судно, сваливаем!

-Так бы и сразу, - проворчал Дерек и дернул рукоять машинного телеграфа.

Пароход отошел от пристани, развернувшись почти на месте. Колеса закрутились быстрее, и судно направилось к морю, постепенно разгоняясь. Все на палубе напряженно вглядывались в неторопливо проплывавшие мимо стены зеленых зарослей. Медленно текли минуты, нервы у всех были на пределе. Вроде, ничто и не угрожает, только все уже успели привыкнуть, что в море любую угрозу видно издалека. Здесь же казалось, что за каждым из сотен деревьев скрывается или гном с мушкетом, или индеец с отравленной стрелой. Ещё и дымка, в которой разное нехорошее мерещится. Но