Застрявший в Болотах - Антон Викторович Текшин
Кризис в их обществе назревал давно, ещё до предыдущей владычицы. Обычаи всё время толкали воителей на смерть — якобы славную, но на деле бессмысленную. Любая смена привычного уклада тут же вызывала протесты и возмущения. Добавить сюда скудную местность, большую часть которой занимала каменистая пустыня Стэнн, многочисленных врагов, а так же крайне низкую рождаемость — и вот готовый рецепт вымирания.
При таком раскладе просто удержать страну от краха — уже немалое достижение, но Каменная Чудь смогла превзойти мать во всём. Вековые устои она сломала об колено ещё до коронации, самолично срубив себе рога перед битвой за столицу. Часть войск едва не взбунтовалась от подобного перфоманса, но следом полегли их бравые командиры, в порядке живой очереди. Некоторых «принцесса» принимала сразу пачками, дабы сэкономить время. А у шеков ты либо вызываешь оппонента на смертельный поединок, либо засовываешь своё личное мнение как можно глубже. Окончательно перевелись желающие оспаривать власть когда подоспела Карающая Длань с тремя сотнями отборных головорезов. Безрогих шеков там было чуть ли не половина, и рубились они ничуть не хуже, а кое-где и вовсе превосходили регулярные войска.
Мятежников разбили одним днём, не дав толком закрепиться, а наёмница пополнила состав Несокрушимых. Благо та собственноручно их проредила, укокошив главного сподвижника Костяного Топора. Сам он в последний момент сбежал вместе с горсткой верных бойцов, чем окончательно отвернул от себя народ. Никто подобного манёвра не оценил, притом что новоиспечённая королева публично вызывала его на ринг. В лучших традициях, как говорится.
С тех пор смелые реформы посыпались, как из рога изобилия. В первую очередь, реабилитация всех «осквернённых», которые раньше не могли даже рассчитывать на роль пушечного мяса. Эта каста заполняла нишу прислуги, мастеровых и бесправных крестьян. Полноценным земледелием шеки не занимались, но кое-что всё же выращивали и собирали. Однако настоящая революция произошла с приходом человеческих специалистов. В империи давно приноровились выжимать урожай даже из песка, на зависть всем остальным садоводам.
Отток населения впервые за очень долгое время сменился на приток. Некоторые возвращались на родину целыми семьями. Они ведь потеряли рога, а не детородную функцию. На чужбине их волей-неволей тянуло к соплеменникам, и нередко эти союзы приносили приплод.
Большая часть репатриантов оседала именно здесь, в Скуине. Столица всё ещё не могла до конца избавиться от предрассудков, а здесь уже издавна обитали люди всех мастей, а так же инсектоиды западного роя. Их владения простирались к западу от пустыни, где камни все сильнее покрывала растительность, вплоть до полноценных тропических джунглей. Можно сказать — соседи. Очень спокойные и неконфликтные, в отличие от далёких южных собратьев.
Возможно, когда-то давно шеки пытались отхватить себе кусочек плодородной местности, где обитали «муравьи», но их быстро выставили вон. Недаром эта область именовалась Тщетностью. Или просто Тщетой. Святоши регулярно посылали туда карательные отряды, но те растворялись в зелёном аду без следа. Поэтому воевать с королевством им приходилось через каньоны Пограничья. А там раньше и Союзная империя плотно присутствовала, и до роев опять же рукой подать. Чьих только тут костей не найдёшь по оврагам.
Долгое время шекам не удавалось выбраться из этого каменного тупика, обжатого со всех сторон, но святоши сами подставились. Прознав о заварушке в столице и гибели королевы, верховный инквизитор Стопки решил, что лучше момента для захвата Скуина уже не будет. Он спешно собрал воинство и отправился на вылазку, обескровив оборону города. Оставшиеся церковники принялись кутить как не в себя, пока начальство не видит, и окончательно забили болт на защиту. Окран как-нибудь пронесёт. В конце концов, предки возвели серьёзные фортификации, которые ни разу не подводили.
Но на этот раз никто не стал штурмовать их в лоб. Диверсионному отряду Карающей Длани удалось проникнуть за стены и открыть центральные ворота. Пока ошарашенные святоши пытались их оттуда выбить, в город уже входили основные силы под предводительством самой Каменной Чуди.
Штурм вышел молниеносным и не особо кровавым. Сопротивление окончательно угасло уже через пару часов, и глаавнокомандующая пресекла дальнейшие погромы. Наёмники само собой расстроились, но им отдали на разграбление цитадель инквизиции, ломившуюся от богатств. Шеки же и без того пребывали на седьмом небе от счастья. Сколько бы церковь не лепила из них кровожадных чудищ, они предпочитают сразить врага в честном бою. А все наши людские пороки им не интересны.
Когда пыль улеглась, а дым рассеялся, королева объявила, что все, кто не желает стать её поддаными, могут покинуть город. Со всем добром, что унесут на себе. Надо сказать, ломанулось на выход не так уж и много народу. В основном те, к кому накопились вопросики.
Оставшиеся горожане быстро смекнули, что под пятой безжалостных отродий Нарко не так уж и плохо жить. Никаких внезапных поборов, притеснений и вечного страха, что за тобой придут святые отцы по соседскому доносу или просто со скуки. При этом преступников карали безо всякой жалости, даже когда те хотели покаяться и сделать взнос в городскую казну. Шеки вполне логично рассуждали, что проще избавиться от преступного элемента сразу, чем гоняться за ним снова и снова. Не менее жестоко они расправились с наркоторговцами, которых как выяснилось крышевали окраниты. По слухам сам верховный инквизитор любил пообщаться с божеством напрямую, что отчасти объясняло творившийся в Стопке бардак.
Впрочем, военачальник из него тоже вышел так себе. Карательная экспедиция немного поплутала в тумане войны и неожиданно вышла к западным джунглям. И не абы где, а поблизости от Врат — небольшого вольного городка, основанного торгашами ещё в далёкие имперские времена. Поначалу эта была просто застава на границе с владениями роев, но удобное расположение быстро нарастило на этом скелете не только мясо, но и коммерческий жирок. Тут тебе и пересечение основных маршрутов, и близость к огромному рынку сбыта. Товарооборот давно прошёл стадию «бусы на золото» и рои основали там своё собственное представительство. Даже когда имперцев буквально выставили вон из каньонов, это местечко не растеряло свою популярность. Просто на место гильдии пришли вольные торговцы, а самураев сменили наёмники.
Всем стало даже проще.
Каждый из последующих императоров то и дело порывался вернуть этот выпавший зуб обратно в челюсть, но дела в регионе давно преодолели отметку «хуже некуда». По мне куда проще возродить ту же Мочалку, чем соваться сюда, за тысячу километров от Великой