Дитя охоты - Кристофер Голден

Эльфы вопили, когда он за ними гнался. Они его боятся — отлично. Вот как с ними бороться. Напугать этих трусов. Оз углублялся все дальше и дальше в лес. Откуда-то издалека донесся резкий высокий свист, и тут же темные эльфы одновременно бросились наутек. Это было ужасающее зрелище — маленькая армия вопящих и хохочущих зеленых гоблинов, мчащихся через корни и кусты. Единственное, что вспомнилось в это мгновение Озу, — поток крыс, бегущий по канализационной трубе.

Последнего Оз успел поймать рукой и раздавил в кулаке.

И их не стало.

Он рассмеялся, но вместо смеха раздалось полузадушенное рычание. Оз почувствовал губами остроту собственных зубов. Вспомнил о восторге, с которым убивал этих тварей, и о том, как легко это было.

Увидел мех на тыльной стороне рук.

Еще не было полнолуния. До него еще неделя. Но почему-то Оз начал перекидываться и остановился на полпути между человеком и вервольфом.

Он открыл рот, чтобы сказать себе, что это невозможно.

Вместо человеческой речи раздался волчий вой.

Когда рычащие псы полетели на них, Ксандр бросился бежать. Он изо всех сил напряг руки, и веревки врезались в запястья. Но раз он не может высвободить руки, чтобы забраться на дерево или схватить палку для защиты, у него нет шанса спастись. Не говоря уже о помощи Иве и Джайлсу.

Кстати о них. Ксандр не мог не заметить, что они не побежали вместе с ним. Он оглянулся назад, споткнулся о корень и тяжело рухнул на землю. Камень оцарапал ему щеку, в нос забилась земля.

Гончие приближались.

Ксандр закрыл глаза. Огненное дыхание опалило ему шею. Вонь была невероятная. Он услышал щелканье зубов и...

— Стой! — зарычал Лесной Царь. — Убрать собак!

Ксандр ошеломленно открыл глаза, удивляясь, что еще жив. Очень неохотно призрачные псы вернулись к костру на другую сторону поляны. Ксандр перевернулся и неуклюже поднялся на ноги.

К нему шли Ива и Джайлс, и вот уже все трое снова стоят вместе. Лесной Царь натянул поводья своего огнедышащего скакуна и остановил его прямо перед ними. Он опустил меч, держа его перед глазами Ивы.

— Что ты знаешь о Люси Хановер? — спросил Херн-Охотник.

Вопрос застал Иву врасплох, и она собралась было отвечать.

— Ничего не говори ему, Ив! — крикнул Ксандр.

Джайлс прокашлялся, но Ксандр метнул на него взгляд, говоривший: «Доверьтесь мне, я знаю, что делаю». На самом деле он ни о чем не имел понятия, но это было наитие. Лесной Царь их убьет, в этом нет сомнения. Просто Ива схватилась за соломинку, как и он сам. Но они выиграли несколько минут жизни.

Ксандр надеялся выиграть еще несколько.

— Придержи язык, холоп! — фыркнул на него Лесной Царь, чуть наклоняясь и сверкая пылающими глазами. — А то я поджарю его себе на обед...

— Ага, с перцем и хорошим стаканом кьянти, — сказал Ксандр. Его голос ему самому показался голосом помешанного.

Отлично. Может, царь подумает, что он совсем спятил и пожалеет его. Может быть, но очень вряд ли.

Царь тяжело спрыгнул на землю. Он был огромный — выше семи футов роста, это не считая рогов. Вокруг глаз, на одном из немногих мест, где не росла шерсть, кожа его была черна, как нефть, и красна, как открытая рана.

— Что вы знаете о Люси Хановер? — еще раз вопросил Лесной Царь. — Говорите, или умрете.

Ксандр тяжело сглотнул слюну, не зная на что решиться, но тут же взял себя в руки.

— Давай, убивай нас! — сказал он и... шагнул к Лесному Царю.

— Ксандр! — прошипел Джайлс.

Ива глядела на него огромными от ужаса глазами. Ее тихих всхлипываний он не слышал за стуком собственного сердца, но знал, что она плачет.

Лесной Царь махнул мечом в его сторону. Из ноздрей человека-зверя полыхнуло пламя, и клинок взвился в воздух.

— Ты нас все равно убьешь! — торопливо произнес Ксандр. — Так какая разница? У нас есть кое-что для тебя от Люси Хановер. Если хочешь это услышать, отпусти нас.

Меч задрожал в воздухе. Лесной Царь зарычал:

— Люси Хановер мертва уже сто лет!

— Я знаю много мертвых людей, — отмел этот довод Ксандр. — Ты что, никогда с мертвыми не говорил?

Джайлс и Ива смотрели на него, как на психа Ксандр пожал плечами, все еще надменно ухмыляясь. Вроде помогает.

— Если ваши слова будут мне приятны, я сохраню вам жизнь, — сказал Лесной Царь.

— Сомневаюсь, Херни. — Ксандр покачал головой, но потом напомнил сам себе, что пережимать не надо. — Что бы ни значила для тебя честь, нам нужно твое честное слово. Обещай, что ты нас отпустишь. Но сначала ты отпустишь моих друзей, а потом я передам тебе послание.

Лесной Царь захохотал, и Ксандр понял, что все-таки пережал. Запросил слишком много и тем самым выдал, что блефует.

— Ладно, — сказал он, лихорадочно соображая, чем можно отвлечь Повелителя Охоты. — Кажется, ты не хочешь ее вернуть.

Херн-Охотник перестал смеяться. Это была реакция, на которую Ксандр надеялся, но он заметил еще что-то, чего никак не ожидал, — Лесной Царь хотел вернуть Люси Хановер, но не потому, что она от него бежала. Было очевидно, что он по ней тоскует.

Огромный охотник смотрел на Ксандра в упор. Тишина накрывала поляну толстым одеялом. И вдруг она взорвалась громким хихиканьем сотен голосков. Лесной Царь обернулся, посмотрел в ту сторону, откуда доносились голоса, и вдруг выпрямился и стал еще выше, если такое было возможно.

— Ага, — сказал он. — Вернули Роланда. Пусть решает он.

— Слава Богу, — шепнул Ксандр, позволяя себе на мгновение расслабиться.

— Но почему Роланд?.. — начал Джайлс, тут же сообразил, что выдает собственную неосведомленность и зажал себе рот рукой.

Поздно. Куратор успел привлечь внимание Лесного Царя. Он оглядел всю группу, прищурился и засмеялся.

— Вы ничего не знали, — проворчал он. — Но я расскажу вам, потому что мне приятно говорить о моем сыне.

Он оглядел их всех по очереди.

— Хотя Истребительница никогда не могла бы родить его естественным путем, она дала ему часть своей сущности, своей души, того, что делало ее человеком, и потому был рожден Роланд.

Они смотрели, как Роланд стряхнул с себя темных эльфов и, упрямо глядя в