Истинная - Лив Зандер

Он вздохнул, покачал головой, придвинул к себе одну из многочисленных мисок в центре стола и положил себе завтрак.

— Тебе нужно обзавестись новой формой, Мелек, — заметила К’терра. — Хочешь, я схожу к портному?

— Мне это не по карману, — отрезал Мелек и добавил громче: — Потому что за эту работу платят гроши.

Адора зашла со спины, взъерошила ему волосы и плеснула половником шкворчащего варева в его тарелку:

— Зато еда вкусная, правда?

— Ну, это да.

— Обожаю твою стряпню, Адора, — вставила Грейс и принялась накладывать себе в тарелку, ведя себя так, будто мы тут все старые друзья.

Я взяла понемногу всего и начала есть, не позволяя себе ни секунды колебаний. В жизни двух сосланных женщин не было места нерешительности, и энергию лучше направить на обустройство новой жизни здесь.

Приоритеты. Надо разложить все по полочкам.

Крыша над головой.

Еда на столе.

Работа, чтобы за все это платить.

— Грейс такая милашка, — обратилась ко мне Адора, присаживаясь на стул рядом с Мелеком. — Ты отлично ее воспитала, Кэти. Кокконианки откладывают яйца раз в солнечный цикл. Тысячи яиц. Мы зарываем их в золу, чтобы наше светило согревало их, и больше никогда их не видим. Когда они вылупляются, то сразу начинают нападать друг на друга, оставляя после себя гнездо, полное оторванных конечностей. Так мы гарантируем, что выживут только сильнейшие.

Я оцепенела, но лишь до тех пор, пока Мелек не буркнул:

— Джал’зарки рожают почти так же, как люди.

— А ты когда-нибудь видела, как рождается ребенок у джал’зарок? — спросила Грейс. — Просто интересно, как это происходит с хвостовым когтем, рогами и всем прочим. И почему у одних женщин есть рога, а у других только бугорки?

К’терра откинулась на спинку стула, подняла ногу и уперлась подошвой в край стола:

— Мы все рождаемся с рогами и гордимся ими. Но ветусианцы срезали их большинству рабынь, которых захватили после войны.

— Ты рабыня?

— Нет, милая. Адора выкупила меня на невольничьем рынке, освободила до того, как они успели добраться до моих рогов. На билет домой у меня денег не было, поэтому я осталась работать здесь, в «Брот Аднак». Прошло десять солнечных циклов, а билет я так и не купила.

— Ага, в этом весь Одхейм, — вставил Мелек.

В комнату вошли еще несколько джал’зарок и принялись раскладывать еду по тарелкам. Их наряды — ниточки жемчужных трусиков и ожерелья, прикрывающие грудь, — мало походили на больничную одежду.

Мои щеки вспыхнули.

Что это за место?

Я разглядывала их, и на дно желудка оседало тяжелое предчувствие. А Мелек поверх своей ложки наблюдал за тем, как я наблюдаю за ними, словно отсчитывал секунды до момента, когда до меня дойдет.

«Приоритеты», — напомнила я себе.

— Есть ли шанс, что я смогу получить здесь работу?

Я что, прокричала это? Потому что все замерли с ложками в руках, будто я не сказала, а грохнула по столу кулаком.

— Ну, в смысле, мне нужно найти жилье для нас с Грейс. А это возможно, только если я буду как-то зарабатывать деньги. Нам нужна еда. Одежда.

Губы К’терры растянулись в широкой усмешке:

— Ты бы сколотила здесь целое состояние, человек.

— Заткнись, — рыкнул Мелек, уставившись на джал’зарку так, словно хотел перетащить ее через стол. Затем перевел взгляд на меня. Тот же вид. — Я не позволю тебе здесь работать, Кэти. Тебе нужна не работа, а отдых.

— Не позволишь? — я фыркнула. — Прости, а ты вообще кто такой…

— Здесь? — выкрикнула К’терра. — Что? Это место вдруг стало недостаточно хорошим для тебя, Мелек? Это честный труд.

Мелек запустил пальцы в волосы и с силой потянул за корни.

— Я не это имел в виду, и намекать на подобное несправедливо. Вы же знаете, я с огромным уважением отношусь к тебе и остальным девочкам. С чего ты вообще такое несешь? Я просто не хочу, ну… чтобы конкретно она здесь работала.

Я с громким стуком бросила ложку на тарелку:

— Знаешь что, я благодарна за то, что ты спас мне жизнь. Правда благодарна. Но…

— Если ты благодарна, почему ты на меня орешь?

— Потому что спасение моей жизни не означает, что ты владеешь ею или имеешь право голоса, — ответила я, уже совершенно не повышая голоса. — Я буду работать везде, где смогу найти место, Ме-лек.

— Тебе не нужно работать здесь, Кэ-ти, — произнес он, разделяя мое имя по слогам, словно оно принадлежало ему. — Потому что я уже устроился сюда целителем. Пусть платят паршиво, но я смогу позаботиться о тебе и Грейс.

— А ты не думал, что мне не нужно, чтобы о нас кто-то заботился? До сих пор я справлялась без посторонней помощи и намерена продолжать в том же духе.

Он подался слегка вперед, из его горла вырвался утробный звук, после чего он выплюнул каждое слово, сочащееся злостью:

— Ты. Не. Будешь. Здесь. Работать.

Я приняла этот бой взглядов, твердо намереваясь победить:

— Посмотрим.

Адора лениво пожала плечами, покачала головой и, облизав ложку от подливки, произнесла:

— Мелек, здесь полно другой работы, помимо секса. Я могла бы пристроить ее за барную стойку, или…

Весь страх, который я выдохнула пару минут назад, снова просочился сквозь ребра и превратился в панику. Этот тип притащил нас в чертов бордель. Что, если он хочет пустить нас с Грейс в оборот прямо здесь?

Бред какой-то.

Он ведь только что сказал, что против.

А если это уловка?

Я вскочила, сжимаясь под устремленными на меня взглядами.

— Я… эм… спасибо за завтрак, Адора. Грейс, пожалуйста, пойдем наверх.

— Но…

— Живо!

Мелек проводил меня взглядом, пока я топала прочь, снова проводя ногтем по резцам и невидяще уставившись в древесный рисунок стола. Возможно, эту битву он выиграл, но я не позволю ему лишить меня того, что не удалось забрать Кидану, — моего достоинства.

Глава 7



Мелек

— Ну и отлично сходили, — огрызнулся я, отодвигая миску. Аппетит пропал напрочь. — Клянусь Тремя Солнцами, что с вами такое? «Гнездо, полное оторванных конечностей»? Серьезно? Куда делся наш план вводить ее в курс дела постепенно?

К’терра потерла пальцем клык, так что тот аж скрипнул:

— Я ведь не солгала. Она бы сколотила здесь состояние.

От ее слов у меня кровь закипела в жилах:

— Ты сама-то себя слышишь? Она — моя суженая, и больше никто и никогда к ней не прикоснется. Кроме меня.

— Судя по