Пустой - Кэролайн Пекхам

— Знаю.

Но я все равно верила тому, что написано в книге. В ней было приведено столько рассказов, столько наблюдений за тысячелетнюю историю духов, о тех временах, когда они подходили близко к кромке леса и их можно было разглядеть извне. Здесь же были записи о том, какими духи были раньше. Их авторами были фэйцы, что жили еще до того, как магия леса была извращена, и проклятие сделало из зверей, что раньше защищали чащу, безумцами, страдающими от утраты.

— Ты не показала вторую книгу, которая у тебя с собой, — сказал Колтон, принимая мою ложь, а может, слишком быстро в нее поверив.

— Это не книга, а дневник, — поправила я, даже не пытаясь показать ему его. К счастью, Колтон принял мой отказ.

— Сожалею насчет Риссы, — сказал он.

— Сожалею насчет твоих родителей, — ответила я, заслужив от него суровую улыбку.

— Это другое, — вздохнул он.

— Да, и в то же время не совсем, — согласилась я, подавив дрожь, что охватила меня от мысли про Пустых.

Колтон отвернулся, переведя взгляд на края окна, которое мы загородили платяным шкафом.

— Если я выйду отсюда живым, то сразу после отправлюсь к Некроманту, — прорычал Колтон. Его голос был полон такой злобы, какой я никогда раньше не слышала. Несмотря на то, в каком затруднительном положении мы находились и как близко подошли к смерти, я не могла не вздрогнуть от этой идеи.

— Ты это не всерьез, — выдохнула я, оглядываясь через плечо, будто кто-то мог его услышать и рассказать об угрозах чудовищу, которого мы боялись еще сильнее, чем проклятых деревьев. Никто не осмеливался плохо говорить о Некроманте, не говоря уже о том, чтобы угрожать. Ведь никогда не знаешь, чьи уши тебя услышат, какое отвратительное существо он пришлет на твой порог.

— Всерьез. Я так и сделаю, — ответил Колтон без капли страха во взгляде. — В конце концов, что еще он сможет у меня забрать? Я не боюсь труса, что сидит в замке и посылает монстров делать грязную работу вместо него.

— Я слышала, как кто-то говорил, что Некромант так же мертв, как и армия, что он создал по своему подобию, — прошептала я и положила ладонь на плечо Колтона, будто это могло утихомирить кипящую, неприкрытую ярость, что вспыхнула в его глазах при упоминании гибели родителей. — Ты не сможешь убить того, кто уже обручился со смертью, Колтон.

Ходили слухи, что некромант некогда был фэйским принцем и надеялся стать королем, но дух Предвидения решил избрать другого монарха. Но Некромант был нетерпелив, и к тому же, было много других принцев и принцесс, которых могли бы выбрать. Годы шли, правление бессмертного короля Артруна затягивалось, рождались новые наследники, а новый монарх так и не был избран. Это сводило принца с ума.

С отчаянием и яростью жаждал он заполучить корону и решил захватить власть на случай, если дух изберет другого принца или принцессу, а его отвергнет. Так что в один прекрасный день он пробрался во дворец и убил спящего короля, забрал лежавшую рядом корону и надел священную реликвию себе на голову.

Короны фэйцев не походили на короны людей. Они хранили в себе древнее могущество и подчинялись лишь одному владельцу в конкретный момент, наделяя того силой, идеально сочетавшейся с его душой. Но дарованные короной способности проявились лишь когда он отправился в изгнание, и обратились в магию куда более разрушительную чем любая из появлявшихся ранее.

Когда все узнали, что Бэйн Похититель Короны может властвовать над мертвыми, он уже собрал армию и натравил ее на остальной мир. Хотя его гнев был направлен на фэйцев, его Пустые нападали на любое живое существо, что встречалось на их пути. Мой народ пострадал больше всего. Нас застигли врасплох, когда мы уже и без того страдали от проклятия леса, и нам было не спрятаться за высокими стенами. Тысячи людей гибли от рук бездушных мертвецов из армии Некроманта, и мы убегали, не раздумывая, едва завидев Пустого.

Колтон вгляделся в мое полное страха лицо и вздохнул, показывая рукой на окружающие нас стены.

— Здесь можно не бояться Некроманта, Фэррис, — заметил он. — Давай уничтожать врагов одного за другим.

Я немного расслабилась, хоть и было безумием полагать, что духи — более безобидный враг, чем кто-либо. Но их силы хотя бы происходили из природы, а проклятие можно было снять. Пустые и создавший их Некромант были существами совсем другого толка, и к ним я не планировала даже приближаться. Мои дела были здесь, и если мне удастся получить награду от леса, я с радостью приму то, что мои приключения на этом закончится. И буду до конца своих дней держаться подальше от Пустых, фэйцев и им подобных.

— Думаешь, утром мы найдем нового духа? — спросила я, радуясь возможности сменить тему.

— Завтра все будет хуже, — просто сказал Колтон, будто смерти и насилие, с которыми мы уже столкнулись, ничего не значили. — Сегодня был праздник в честь прибытия, на котором наше число сократили, оставив только тех охотников, которых лес хочет видеть в своей жестокой игре. Мы узнаем правду об этом месте в следующие несколько дней… если, конечно, доживем.

Встав, он обошел вокруг камина к своему спальному месту, чтобы сменить Эстер на посту. Я тем временем тщательно спрятала книгу в сумке.

Больше ничего не говоря, я свернулась под одеялом, призывая к себе сон. Но меня мучило ужасающее предчувствие, что Колтон был прав, и наше прибытие в это проклятое место было самой легкой частью охоты.

— Не бойся, Рисса, — выдохнула я в тишину, хоть и сомневалась в своих словах. — Я справлюсь.

Глава 6. Хендрикс.

Если и было время, когда меня волновала судьба мира, то оно давно миновало. Называйте меня жадным, эгоистичным, пороком этой земли — я с радостью приму такие титулы. В любом случае, в этом пропащем месте я желал лишь достижения собственных целей.

Проклятый лес с удовольствием поглотил бы мое тело, плоть и душу, и это не вызывало никакого страха в остатках моего сердца. Я вообще мало чего боялся, а кто-то сказал бы, что вообще ничего. Но это было бы ложью. По-прежнему существовала одна вещь, что заставляла меня содрогаться от ужаса по ночам. Я просто редко о ней говорил.

Да и с кем мне было делиться страхом здесь, в стоящем на краю гибели мире? С фэйцами, что отвернулись от меня? Или с никчемными людишками, что жили всего секунду, а потом превращались в прах, словно