Пустой - Кэролайн Пекхам
Я отлично знала, как добывать еду и отличать ядовитые растения, но это было не в лесу. Здесь я не хотела рисковать, поедая спелую чернику, которую заметила сбоку от нашего маршрута, или дикие грибы, которые выглядели невинными и знакомыми.
Это место было самим проклятием. Однако, я знала, что рано или поздно голод заставит меня есть его дары. Я не выдержу сорок дней, не попытавшись ничего добыть. Но мне не хотелось идти на такой риск, пока я не исчерпала остальные возможности.
Все семеро человек в нашей группе, казалось, были в худшем настроении, чем в прошедшие дни. Возможно, мы наконец осознали реальность такого количества смертей и опасности. Как бы там ни было, мы превратились в отряд угрюмых, молчаливых охотников.
Довольно часто шепот из чащи звал меня сойти с пути, по которому мы шли все вместе. Деревья изгибались и отступали, предлагая пойти по получившейся тропинке.
И я каждый раз останавливалась, меня охватывала подозрительная неподвижность. Я вглядывалась в зелень, и витавший в летнем ветерке сладкий запах так и манил последовать за ним. Но я каждый раз поднимала подбородок и отворачивалась от предлагаемой лесом тропинки. Я не скоро забуду, что случилось с Эмми и Тайсоном, когда они поддались соблазну хитрых деревьев.
Над нашими головами проплывало солнце, но его направление можно было проследить только по тому, откуда падал свет. Его лучи проникали сквозь неподвластную ничему другому листву. С земли мы не могли разглядеть ни единого кусочка неба. Нас окружала лишь зелень, коричневые стволы и бесконечный шорох листьев.
Я пыталась вспомнить все изученные мной легенды о Великой Охоте, лесе и духах. Казалось неправильным вот так бесцельно бродить среди деревьев, пытаясь кого-то найти. Разве нам и впрямь оставалось лишь надеяться, что мы случайно наткнемся на одного из духов? Да, казалось, что с Вороном так и произошло, но было ли это простым совпадением? Может, существовал какой-то способ их искать? Была ли какая-то логика, нечто разумное в том, как духи выбирали свое местоположение?
Карп, хотя бы, точно был в водоеме. Но не считая бурлящих ручьев и тонких источников, мы не встречали ничего подходящего, что могло бы вместить столь могущественный дух.
Здесь крылась какая-то загадка, что не выходила у меня из головы. Мы что-то упускали из виду. То, из-за чего мы уже проигрывали, хотя только начали Охоту.
— Смотрите, — тихо прошипела Эстер, нарушая окружавшую нас зловещую тишину.
Сначала замерев, мы подошли к ней, стоявшей возле ствола одного из высоких деревьев. В ширину он был минимум десять шагов.
Эстер показала на увиденное, и я не смогла сдержать резкого вдоха.
В нескольких футах над нами к дереву было привязано тело. Нет, не привязано. Чем дольше я вглядывалась, тем сложнее было отвести взгляд. Человек с ожесточенными, искаженными в агонии чертами лица, был поглощен самой корой.
Его ноги и стопы были всего лишь неровными выступами на грубой поверхности ствола, а грудь и руки выступали достаточно, чтобы поддерживать очертания. Одна рука была поглощена еще не полностью, и он тянулся к нам бледными пальцами, опутанными мхом.
— Вы! Бойтесь того, кто скользит на брюхе, — прохрипел мужчина, и я едва не грохнулась на задницу, в ужасе отпрыгнув.
Эстер смачно выругалась, а Колтон вытащил меч.
— Что ты за зверь? — спросил Колтон, упираясь острием меча в покрывавшую грудь мужчины ломаную кору.
— Его уши, — выдохнула я, моргая, чтобы развидеть все это, но было невозможно не заметить, что его ушные раковины были слегка заостренными. — Это фэец.
Остальные Чемпионы тоже вытащили оружие, бормоча проклятия и плюя на землю.
— Сделай это, — выдавил фэец, с надеждой глядя на меч Колтона, будто тот мог спасти его от страданий.
Колтон медлил, хоть я и видела, как ему хочется завершить начатое. Фэйцы не были дружелюбны с нами. Они прятались за высокими стенами и только фыркали, когда за нами приходили Пустые. Не говоря уже о том, что они сделали с Риссой, с моей семьей и многими невинными. И все лишь для того, чтобы спастись самим. Для них мы были лишь жертвой, которую они были готовы с легкостью принести.
Наклонившись, я нарисовала крест на земле у себя под ногами, снова выпрямилась и осторожно шагнула вперед.
— Ответь на наши вопросы, и мы вознаградим тебя за это смертью, — сказала я. Голос мой звучал куда храбрее, чем я на самом деле себя чувствовала.
— Нахуй надо, — прорычала Хельга. — Прикончи его, или я сама это сделаю. Слова фэйцев для меня нихуя не значат.
Казалось, Колтон был с ней согласен, но я положила руку ему на локоть, чтобы остановить порыв, и сурово посмотрела ему в глаза.
— Все эти три дня мы бесцельно бродили здесь. Мы что-то упускаем. Если хотим покончить с проклятием, нам пригодится любая помощь. Просто позволь мне…
— Почему мы тратим время, слушая ту, у которой здесь нет никакого авторитета? — громко спросил Гутнер, и кто-то дернул меня назад, схватив за плечо.
— Стойте! — взмолилась я, отталкивая Деймона и пытаясь бороться со всеобщим высокомерием, но все было бесполезно.
Взмахнув мечом, Гутнер одним мощным ударом снес голову фэйца с плеч. Голова не упала, потому что волосы по-прежнему цеплялись за кору. Безумные глаза поглощенного деревом мужчины вспыхнули от восторга, будто смерть была единственным, чего он когда-либо желал.
Меня охватила ярость, и я принялась орать на Гунтера за то, какой тупоголовой свиньей он был. Но мой голос резко оборвался, потому что фэец вдруг закричал. Этот звук нарушал любые законы логики, заставлял мысли разбежаться, и будто вцеплялся когтями в череп, пытаясь разорвать меня на куски.
Все еще цепляясь за рукоять меча в том месте, где он пронзил кору, Гутнер тоже завопил. Подавшись назад он изо всех сил тянул меч, будто сама его жизнь зависела от того, получится ли вытащить оружие из ствола.
Я отшатнулась, закрывая ладонями уши, пока Гутнер кричал и кричал. И тут я наконец заметила причину его воплей. Кора опутала его сапоги и ползла по мечу, чтобы вцепиться и в ладони тоже.
— Помогите! — кричал он, пока фэец продолжал орать так, что деревья качались, и каждые зверь и дух на много миль вокруг проснулся и поспешил на этот жуткий пир.
Дэниэл