Запретная ведьма предводителя драконов - Анна Сил

Рычаг был у меня в руках.

Оставалось только нажать.

Матерь ждала в небольшом зале у западной башни. Когда я вошёл, она даже не повернула головы.

Так и стояла у окна, глядя на пустой двор.

Только когда дверь захлопнулась за моей спиной, она медленно обернулась.

— Предводитель.

Я остановился напротив.

— Матерь.

Ни поклонов, ни улыбок.

Она смотрела спокойно. Так, будто знала, зачем я пришёл.

— Ты хотел говорить со мной, — произнесла она.

— Да.

Я сделал шаг ближе.

— Земли Морвенна больше ему не принадлежат. Они перешли дому Ардэллов.

Матерь чуть прищурилась, но больше никак не отреагировала.

— Болота находятся на этих землях, — продолжил я.

Я сказал это прямо, без намёков. Она всё равно поймёт.

Тишина между нами стала плотной.

— И что ты собираешься с ними сделать? — спокойно спросила она.

— Это зависит от тебя.

Она долго смотрела на меня. Потом медленно покачала головой.

— Условие не изменилось.

Я ничего не сказал.

— Женись на Селин, — повторила Матерь. — И ребёнок будет с вами.

Те же слова. Тот же спокойный тон.

Будто это она принимала меня на своей земле.

Я молчал.

Раньше ответил бы сразу.

Сказал бы «нет».

Перед глазами на секунду всплыло лицо Селин. Упрямое, злое, испуганное. Её пальцы, вцепившиеся в мою руку у двери.

Жениться.

Когда-то эта мысль казалась невозможной. Слишком много власти, обязательств, глаз, которые следят за каждым моим шагом. Предводители не выбирают партию по сердцу.

Но если бы не всё это… если бы я был просто мужчиной, а не человеком, который держит на себе половину этого мира, — я бы уже сделал это.

Матерь заметила паузу.

— Ты больше не говоришь «нет», — тихо произнесла она.

Я поднял взгляд.

— Я думаю, — ответил я.

Она едва заметно кивнула.

Будто именно этого и ждала.

В этот момент дверь распахнулась.

Дэрис вошёл быстро, почти беззвучно, но по его лицу сразу стало понятно — что-то случилось.

Он остановился рядом со мной.

— Предводитель.

Я повернулся.

— Что?

— Нарушена граница.

Слова прозвучали тихо, но тяжело.

— Откуда? — спросил я.

— Со стороны земель Морвенна.

Я почувствовал, как внутри всё сжалось.

— Разведчики подтвердили, — продолжил Дэрис. — Войска пересекли границу и движутся к болотам.

На секунду в комнате стало очень тихо.

Я медленно посмотрел на Матерь.

Она не выглядела удивленной.

Только внимательной.

Болота были первой линией.

Если враг пройдет там — дальше будет замок.

Я сделал медленный вдох.

Теперь всё изменилось.

И переговоры тоже.

Матерь чуть склонила голову.

— Похоже, ты решил договариваться как раз вовремя, предводитель.

Я медленно посмотрел на Матерь.

Она стояла спокойно. Будто любая новость была для нее всего лишь частью игры.

— Сколько? — уточнил я у Дэриса.

— Немного. Пока. Но это только разведка. Основные силы могут быть позади.

Я кивнул.

Значит, Селин не солгала о послании. Лайриса решила ударить именно здесь.

— Оставь нас на минуту, — попросил я.

Дэрис коротко поклонился и вышел.

Когда дверь закрылась, я снова перевёл взгляд на Матерь.

— Ты слышала.

— Я не глухая, — произнесла она ровно.

— Тогда ответь прямо. Ведьмы будут защищать болота?

Она чуть склонила голову.

— Ведьмы не станут защищать болота ради тебя.

— Не ради меня, — согласился я. — Ради себя.

— Ради себя да, — спокойно ответила она.

— И для ребёнка, — добавила твердо.

Я не шевельнулся, но внутри всё сжалось.

— Если враг пройдет через болота, он пройдёт и через него. Ты это понимаешь.

— Понимаю, — подтвердил я.

— Значит, понимаешь и другое. Сейчас ему безопаснее у нас, чем у твоих врагов.

Это был удар, и она знала, куда бьёт.

Я подошёл ближе.

— Не переигрывай.

— Я не переигрываю, — возразила она. — Я напоминаю тебе цену ошибки.

Мы замолчали. Несколько секунд слышно было только, как ветер шевелит пламя в настенном светильнике.

Потом я произнес:

— Формально болота теперь мои.

— Формально, — повторила она без всякого впечатления.

Она не боялась. Вот что раздражало. Любой другой на её месте торговался бы осторожнее. Она же стояла в моём замке так, будто это я пришёл к ней на поклон.

— Ведьмы не станут умирать за землю, которую ты завтра отберешь, — произнесла она.

Я усмехнулся без радости.

— Значит, торг всё-таки будет.

— Не торг. Условие.

— Говори.

— Болота остаются за нами. В безвременном пользовании. Без пересмотра. Тогда мы встанем на защиту границы.

Решение было неприятным, но правильным.

— Хорошо, — ответил я.

Матерь не шевельнулась.

— Хорошо? — переспросила она.

— Болота останутся за ведьмами, — повторил я. — В пользовании без срока.

Она продолжала смотреть, будто ждала, не отыграю ли я назад.

Я не стал.

— Но границу вы держите, — добавил я. — И держите её всерьёз.

— Мы не пропустим их.

— Этого мало. Мне нужны сигналы, проходы, люди, которые будут поддерживать связь с моими отрядами.

— Получишь.

Вот теперь это было похоже на договор.

Я медленно выдохнул.

— Значит, договорились.

Матерь кивнула.

— Да.

И только потом, будто между прочим, произнесла:

— Моё условие о Селин остается в силе.

Я промолчал.

Потому что впервые не смог сказать «нет» так же легко, как раньше.

— Ты всё-таки думаешь об этом, — заметила она.

— Я думаю о войне, — отрезал я.

— И о ней тоже.

Я поднял глаза.

— Сейчас не время.

— Сейчас как раз время, — спокойно возразила она. — Просто ты ещё не готов признать это вслух.

Спорить я не стал. Не потому что она была права во всём. Но в одном точно была.

Я открыл дверь.

— Дэриса ко мне.

Он появился быстро, будто ждал за стеной.

— Поднимай гарнизон, — велел я. — Передовые отряды — к болотам. Разведку — вперёд. Мне нужна карта проходов, все старые переправы, всё, что у нас есть по этой стороне.

— Да.

— И ещё. Никаких движений Совета без моего ведома.

— Понял.

Я уже собирался идти дальше, когда Матерь сказала мне в спину:

— Если опоздаешь, предводитель, болота сожрут не только твоих врагов.

Я не обернулся.

— Тогда постараюсь не опоздать.

Обратно я шёл быстрее.

Замок уже жил по-другому. По коридорам бежали люди. Стража сменила обычную размеренность на деловую суету. Кто-то тащил связки стрел, кто-то спорил шёпотом у лестницы. Тревога ещё не была объявлена вслух, но все уже чувствовали её запах.

Я думал о двух вещах сразу.

О болотах.

И о Селин.

Оставить её одну сейчас было плохим решением. Но взять с собой на разговор с Матерью — ещё хуже. Она и так знала слишком много. Больше, чем говорила. Я чувствовал это упрямое молчание даже