За печатью Небес - Оливер Ло

Мин вспомнил утренний сбор на главном помосте Чияня. Ситу созвал туда владельцев пропусков перед самым входом в Разлом.

— Разумеется, — подтвердил Се Умин, и в его голосе прозвучало искреннее удовольствие. — Капля твоей крови легла на чашу древнего замка за полчаса до твоего выхода на помост. И она подошла. Семья Шао столетиями выводила чистый огонь, и в твоих жилах он горит куда ярче, чем в жилах твоего пустоголового братца. Ты стал идеальной заменой.

Что ты искал в нашей крови? — Мин задал вопрос, а сам опустил наконечник посоха к стыку плит.

Шестьдесят открытых каналов отозвались тихим гулом. Мин прощупал пол и обнаружил под ним пустоту. Он оставил посох у стыка камней и повел чутье в сторону, пытаясь выяснить, далеко ли тянется полость.

— Ты ведь читал записи Цао Лэя? — Се Умин шагнул вдоль круга. — На осмотрах и после турнирных боев мои люди собирали вашу кровь. Мы искали тех, чья ци откроет замки этой тюрьмы.

Он указал на Су Лин:

— Ее Звук Души отопрёт северный затвор. Тай Цзина я выбрал за его ци, а теперь у него еще и меч. Намерение предка разрубит путы западного крыла. От наследника Шао мне нужно чистое пламя крови. А этот дикарь…

Се Умин посмотрел на Бао Ту:

— В его крови сошлись сила земли и сила зверя. Я бы долго искал его по ледяным расщелинам. Но ты, Лу Мин… ты сам собрал их всех. Ты заботливо вылечил их раны, провел сквозь снежную бурю и привел прямо ко мне.

— Мечтай больше, серый глист! — взревел Бао Ту, сжимая кулаки. — Я вырезал твоего мотылька вместе с мясом еще у реки!

Се Умин дождался, пока Бао Ту замолчит:

— Мотылек был лишь поводком, дикарь. Он позволял направлять тебя и лишал воли к сопротивлению. Ты срезал плоть — похвальная решимость. Но суть твоих меридианов осталась прежней. Твоя ци все так же подходит этому камню. Живым или мертвым, ты встанешь в свой узел.

Мин нащупал под полом четыре рукава, уходивших к стенам зала. Он проверял их один за другим, но привязку переноса пока не находил. Нужно было выиграть еще немного времени. Начертатель решил поддеть Се Умина, пусть похвастается тем, ради чего затеял охоту.

— Столько возни ради старой камеры, — протянул Мин с усмешкой. — Притащить армию, перерыть чужой континент, перерезать сотни людей… ради заплесневелой темницы? Боюсь тот, кто заточен в ней давно уже помер от времени.

Се Умин остановился. Он уже не улыбался, и открытая жадность на его лице встревожила Мина.

— Темницы… — повторил он шепотом. — Во Дворце это называют иначе. Пасть Пожирателя Звезд.

Посланник поднял глаза к темному своду. Мин следил за ним, продолжая прощупывать камень.

— Восемь Пастей уже служат нашему величию. Восемь посланников до меня нашли свои башни и приоткрыли их затворы. Силы совместимых пленников хватало лишь на то, чтобы раздвинуть створки на ширину пальца и унести жалкую каплю мощи узницы. Но даже этих восьми капель хватило, чтобы Дворец Пепельной Звезды накрыл своей силой небеса целых материков. Я — девятый посланник. И эта Пасть — последняя.

Гу Лань забился на дно Чернильницы. Еще недавно он спорил с Мином на каждом шагу, а теперь от страха едва мог говорить:

«Пасть Пожирателя Звезд… О нет! Мальчишка… беги. Бросай всё. Беги, пока не поздно! Если он откроет узилище…»

Мин с трудом узнавал его охрипший голос. Ужас старика передался и ему; руки задрожали. Он стиснул зубы и крепче взялся за посох.

— Ты лжешь, Се Умин, — сказал Мин, глядя Се Умину в глаза. — Ты говоришь о великой силе, но сам дрожишь от нетерпения. Ты планировал сделать то же самое, что и остальные восемь: приоткрыть защелку, урвать кусок и сбежать. Для полного открытия у тебя ничего нет.

Се Умин кивнул:

— Верно. Так было. До того дня, пока ты не вышел на арену Чияня.

Се Умин шагнул ближе. Воздух в зале разредился, и Мину пришлось дышать глубже:

— У этой тюрьмы два препятствия. Внешний затвор держат узлы стихий, и для них нужны особые виды Ци. Но внутренний замок… его создали Начертатели Пустоты. Тысячи лет это искусство считалось мертвым. Никто во всех четырех Доменах не мог начертать символы, не прикасаясь к бумаге. Мы довольствовались щелями.

В глазах Се Умина загорелся пепельный свет:

— А потом безродный бродяга разворачивает золотое копье Шао Хэна знаками, повисшими прямо в воздухе. Я сразу понял, кто передо мной. Поэтому я звал тебя на балконе. Поэтому я велел изъять тебя живым. А теперь… я чувствую твою основу. Ох, Небеса, Лу Мин… да ты просто идеален!

Теперь посланник смотрел Мину в грудь:

— Ты расширил свои каналы. Твое тело способно выдержать напор первозданной силы. Ты принес с собой все, чего мне не хватало. Восемь моих братьев довольствовались объедками. Я же… поглощу Девятую Пасть целиком!

«Если он вскроет внутренний замок и поглотит силу пожирателя звезд… — шептал Гу Лань в приступе паники. — Никто в этой эпохе не остановит Дворец. Эта сила просто немыслима, поверь тому, что я говорю, Мин!»

Юноша крепче сжал посох. Если заставить Се Умина защищаться, у товарищей появится время спуститься в шахту.

— Назад! — рявкнул он товарищам.

Мин бросился на посланника, вложив в рывок всю силу шестидесяти каналов. Двадцать шагов до врага он рассчитывал покрыть за треть вдоха. Он целил костяным шестом прямо в лицо Се Умину, чтобы нанести удар прежде, чем тот успеет сложить пальцы.

Се Умин остался на месте. Он шевельнул правой ладонью.

Пол под ногами взорвался.

Вся терраса оказалась одной огромной ловушкой. Пространственная сеть простиралась под всем залом, чаши вдоль стен лишь отмечали ее узлы.

Пол разошелся под спутниками Мина. Су Лин вскрикнула и провалилась в пустоту, пипа со звоном ударилась о порог. Тай Цзин попытался вогнать меч в край разлома, но клинок прошел насквозь, и мечник упал следом. В соседнюю воронку рухнули Бао Ту и взревевший медведь. Серая мгла скрыла их обоих. Постамент с Шао Цзюном опустился в четвертый провал. Наследник свалился набок и так и остался лежать.

Край камня ушел из-под сапог Мина, но он успел оттолкнуться и перескочить на уцелевшую полосу между провалами. Но тут ловушка принялась с силой вытягивать ци из его меридианов.

Пустотный Янтарь в рукаве оставался бесполезен. Он защищал от внешнего давления бури, а сейчас ловушка тянула ци прямо из каналов Мина. Мин сделал пять быстрых шагов, но посланник остался так же