За печатью Небес - Оливер Ло

Труп лекаря тяжело рухнул на камни. Серый пепел забивался в раны, обращая тело предателя в прах. После грохота схватки Мин отчётливо слышал, как прерывисто дышит раненый мечник в углу. Он спрятал трофейный флакон и подошёл к Тай Цзину. Присев на колено, юноша перебил оковы и освободил руки бойца.

— С возвращением в мир живых, Первый Меч, — сказал Мин.

Тай Цзин тяжело приподнялся на локте и скривился от боли в левом плече. Под кожей всё ещё пульсировал крохотный серый комок. Паразит Пепельного Мотылька продолжал отнимать волю к сопротивлению даже теперь, когда мечник избавился от цепей.

— Этот паразит… — прохрипел мечник, сжимая зубы. — Он сковал мои меридианы изнутри.

— Не двигайся, — велел Мин.

Начертатель сложил пальцы в жест меча. Над обнажённой кожей Тай Цзина блеснул золотой росчерк Начертания Пустоты. Мин направил «Знак Жатвы» к невидимой духовной связи между паразитом и руслами тела. Знак рассёк её, оставив плоть мечника целой.

Серый комок под кожей Тай Цзина судорожно дёрнулся и лопнул. Мечник полной грудью вдохнул прохладный воздух подземелья. В груди загудело Серебряное Ядро, ци вновь потекла по жилам. Тай Цзин вновь обрёл власть над собственной ци.

Он поднялся на ноги, подобрал обломок своего клинка и молча посмотрел на Мина. Мечник был благодарен ему, и начертатель видел это по его лицу. Теперь долг мечника перед начертателем стал величиной с гору.

За плотной войлочной занавесью в глубине подземелья Мин обнаружил укреплённую стоянку. Охотники счистили со стен сырой налёт и поставили деревянные подпорки. Вдоль каменного настила стояли походные тюки и ящики с вяленым мясом. Рядом теснились переносные жаровни с древесным углём. Ловцы устроились здесь надолго: свозили имущество с разорённых стоянок, а в ожидании распоряжений старших отдыхали среди награбленного.

Мин сбил ногой замок с первого кованого ларя. Внутри тускло блестели жетоны. Десятки расколотых нефритовых пластин. На втором ларе, обитом полосами тёмной меди, висели два замка. Мин вогнал наконечник костяного шеста между крышкой и железом, надавил. Металл лопнул. На дне лежали еще несколько стопок нефритовых пропусков. Юноша насчитал сорок восемь, все целые, полные силы. Пластины слабо мерцали чистым зелёным светом и отзывались на присутствие начертателя плотной защитной завесой.

На каждом жетоне сохранился свой шнурок. Плетеные кожаные и витые шёлковые шнуры малых кланов. Попадались и полосы грубого сукна, оставшиеся от горных охотников. Возле пропусков лежала раскрытая тетрадь в серой кожаной обложке.

Мин перелистнул несколько страниц. Дэн Жэнь вёл учёт добычи, оставляя короткие аккуратные записи. Лекарь записывал и число отнятых жетонов, и то, как ловцы обошлись с их владельцами:

'Дом Белого Родника — три жетона, сопротивления не оказано.

Обитель Синей Сосны — пять жетонов, двое сбежали в ущелье, замерзли насмерть.

Бродячий отряд Хэ — четыре жетона, оставлены на перевале…'

Имена лекарь вычёркивал косыми мазками чёрной туши. Ловчие отряды действовали слаженно, отбирали пропуска у тех, кто отстал от основных сил или доверился лекарским повязкам.

— Сорок восемь жизней в одном ящике, — произнесла Су Лин, глядя через плечо юноши. Девушка запахнула халат плотнее.

Мин смахнул все пригодные жетоны в пространственное кольцо. Туда же отправил тетрадь с записями и перехваченные свитки с указаниями маршрутов. Их скрепляла печать в виде расколотого круга. На соседней полке нашлись три глиняных кувшина с заживляющим маслом. Тут же лежали свёртки очищенных повязок и мешочек с восстанавливающими пилюлями. Мин убрал припасы в дорожную сумку и вернулся в главную палату.

Тай Цзин сидел у стены, опираясь на неё спиной. Его лицо оставалось бледным. Серебряное Ядро избавилось от яда окончательно и медленно гнало ци по руслам, однако побои и пытки отняли у мечника слишком много сил. Тело пока слушалось плохо. Тай Цзин поднял глаза на Мина, сжимая обломок меча в дрожащей руке.

— Нам нужно передохнуть, Лу Мин. В бою я сейчас стану обузой.

Мечник вдруг застыл, глядя на старую кладку возле разбитой решётки. Подавшись вперёд, он встал на колени перед щербатым угловым камнем и счистил пальцами грязь. Под ним обнаружились три глубокие косые зарубки. Поперёк шёл ещё один штрих со стрелкой на конце. Кто-то вырезал дорожную метку мечом; за годы её края стёрлись и теперь едва различались. Тай Цзин шумно вдохнул. Находка взволновала его.

— Знак Лазурного Клинка, — прошептал он. — Во время походов наши передовые дозоры оставляют такие метки. Тайные знаки для своих — это древняя традиция. Видишь, куда ведёт стрелка? К выходу из ущелья, под западную опору Последнего Маяка. Мне нужно свернуть туда. Мне хватит часа покоя, чтобы затянуть раны и напитать меридианы ци.

Мин посмотрел на измождённого мечника, затем на Су Лин. Девушка всё ещё дышала с усилием. До Последнего Маяка оставался один тяжёлый переход. Вступать на территорию Жатвы с двумя ранеными спутниками было бы беспечностью.

— Идём под опору, — решил Мин. — Но сначала это…

Он развернул перед ними мази, бинты и восстанавливающие пилюли, которые собрал на стоянке противников.

— Так вы восстановитесь быстрее.

* * *

Вскоре они покинули подземную стоянку через узкий верхний лаз и прошли по крутому осыпному склону в обход внешних караулов ловцов. С мутного неба Разлома сплошной завесой падал серый пепел. На поясе Мина звенела связка полных жетонов. Их силы хватало на прочный изумрудный купол вокруг всех троих; его упругая стена отгораживала путников от ядовитой пыли и давления.

Впереди сквозь мглу проступил Последний Маяк. Он возвышался над ущельем чёрной скалой, а вершина терялась в фиолетовом вихре Небесного Разлома. Западная опора напоминала исполинскую наклонную башню. Огромные каменные блоки уходили глубоко в скалу, и под ними всегда лежала тень. Путники спустились в узкую расщелину у самого подножия опоры. Ветер здесь стихал, хотя между каменными стенами ещё слышался его гул. У отвесной скалы Тай Цзин отсчитал двенадцать шагов от массивного стыка блоков. Там он нащупал ладонью еще один знак. Пошарив рукой мечник обнаружил скрытый паз и нажал на него. Из глубины горы донёсся щелчок старого механизма. Каменная створка дрогнула и со скрежетом сдвинулась внутрь, оставив квадратный проём. Мин прошёл в темноту с посохом наготове, следом за Тай Цзином.

Под ногами лежала сухая пыль, пепел Разлома сюда не проникал. На стенах крохотной пещеры тянулись борозды от горных резцов. В дальнем углу Мин увидел скелет. Покойный сидел на каменной лежанке, скрестив ноги в позе лотоса и опустив голову. Длинный прямой меч лежал у него на коленях в тёмных ножнах без украшений. Лазурные шелка на покойном истлели,