За печатью Небес - Оливер Ло

Зверь глухо зарычал. В белых глазах горела ярость. Лис понял, что начертатель разгадал тайну его бессмертия.

Зверь отступил на шаг и резко встряхнул всей шкурой. С его боков сорвались сразу четыре талисмана и закружились в воздухе вокруг начертателя. Бумага вспыхнула свинцовым сиянием.

В воздухе загрохотало, словно рухнул тяжелый колокол.

Четыре древних знака разом сомкнулись вокруг Мина, связав пространство единой цепью. На плечи обрушилась тяжесть, будто сверху опустили вершину каменной горы. Пол под сапогами просел с хрустом. Юноша попытался шагнуть вперед, но ноги застряли на месте. Воздух загустел, словно застывшая смола. Давление сковало плечи и прижало Мина спиной к неровным камням наружной стены.

Шестидесяти каналов хватало, чтобы выдержать этот гнет, ребра пока оставались целы. Но все силы уходили на сопротивление тяжести, а для движения их уже не осталось. Руки отяжелели, словно налились чугуном.

— Папа! — донесся от стены тонкий, разъяренный крик.

Ши Эр выбралась из вороха осыпавшейся бумаги. Зрачки исчезли вовсе, и теперь во взгляде девочки чернела бездонная мгла. Она пригнулась к полу и рванула вперед. Ши Эр двигалась с пугающей, нечеловеческой скоростью.

Лис стоял к ней боком. Один из его хвостов распластался широким полотном и с размаху перегородил проход между колоннами. Удар отбросил Ши Эр к центральной площадке, отсекая от застрявшего у стены Мина.

Ши Эр кувыркнулась через плечо, вскочила на ноги у самого подножия белого постамента и оскалила мелкие зубы.

Лис медленно развернул морду в ее сторону. Страж держал Мина четырьмя давящими талисманами и теперь целиком занялся девочкой. Зверь понял, кто ему по-настоящему угрожает. Он сделал шаг к постаменту, за ним второй. На загривке тушь вздыбилась.

Ши Эр метнулась влево, пытаясь обогнуть камень, но второй хвост встал на пути чернильной стеной. Девочка попала в ловушку. За спиной высился крутой край постамента, по бокам хлестали хвосты. Спереди на нее надвигался чернильный страж.

Лис присел на задние лапы. Все черное тело подобралось для броска. Лис распахнул пасть, обнажая ряды чернильных клыков. Он собирался сожрать ребёнка целиком.

Страж прыгнул. За ним со свистом потянулся чернильный шлейф.

Мин дернулся вперед, но четыре талисмана Давления с новой силой вжали его лопатки в стену. За спиной захрустели камни, гнет стиснул ребра ледяным обручем. До постамента оставалось добрых двадцать шагов, да еще поперек пути хлестали хвосты. Добежать он не успевал. Преодолеть их одним прыжком мешала чужая сила, державшая его у стены. Нужно было переместиться туда, и очень быстро.

В памяти Мина вспыхнула чаша перевернутой башни. Там он сумел развернуть древний проход, зацепив его выход за духовный отклик жетонов через «Знак Сцепления». Если в двух точках есть духовный след, расстояние между ними уже не важно. Нужно связать два сосуда. Себя и девочку.

Мин с трудом оторвал правую руку от камня. Под сокрушительной тяжестью захрустели суставы, пальцы свело от напряжения. Но юноша все же протянул нить восприятия к Ши Эр и крепко ухватился за ее чистую, яркую искру.

«Ты с ума сошел! — в панике взревел Гу Лань в недрах Чернильницы, на лету постигнув самоубийственный замысел. — Живая плоть отвергает мгновенный сдвиг! Разверни поток встречным толчком Отторжения! Замкни контур на выдохе, иначе вас обоих расплющит в кашу!»

Золотая искра на кончиках пальцев Мина прочертила ломаную линию в воздухе. Юноша связал духовный отпечаток девочки со своим и резко выдохнул, послав в узел встречный толчок силы.

Между стеной и постаментом раздался чавкающий хлопок. Реальность вывернулась наизнанку. На миг в глазах потемнело. Все вокруг смазалось и закружилось серым, а затем Мин с размаху ударился поясницей о твердый выступ белого камня.

Ши Эр отлетела к дальней стене и шлепнулась на пол, туда, где долю секунды назад стоял Мин. Вокруг посыпались сорванные с кладки желтые полосы. Талисманы Давления с грохотом ударили в пустоту над ее головой: чары не успели ухватить новую цель.

Мин оказался у подножия постамента, прямо под падающей пятиметровой чернильной тушей.

Мгновенный обмен местами двух живых тел отнял у него все силы. Шестьдесят каналов Малого Небесного Круга опустели разом. Чтобы протащить себя и девочку сквозь разорванное пространство, Мин до последней капли потратил ци на преодоление сопротивления мира. Пустые меридианы тянуло холодом, от которого перехватило дыхание. В висках застучала кровь.

Выступ каменного постамента больно упирался в поясницу. Мин не мог отступить даже на полшага. Для ответного удара в теле не осталось ни крупицы ци.

Тень упала на лицо.

Чернильный зверь обрушился на него сверху всей тяжестью. Пасть с рядами черных клыков смыкалась прямо перед глазами начертателя.

Лис летел на Мина с раскрытой пастью. Из чернильной глотки вырывался чавкающий присвист.

Острый край ступенчатого пьедестала упирался Мину в спину. Ноги будто увязли, а под ребрами холодело пустое Море Ци. Шестьдесят каналов Малого Небесного Круга только что протащили два живых тела сквозь разорванное пространство, и теперь холод жег их изнутри. Все до капли ушло на Перенос. Даже на простейший Знак Отторжения силы уже не осталось.

Черная пасть приближалась, блестя густой смолой. Мин чувствовал резкий запах старой киновари и понимал, что если ничего не сделать — он умрет.

Мин вскинул глаза к бумажному пологу, раскачивавшемуся под потолком. Полосы желтоватого пергамента эпохи Тан свисали плотными рядами и шуршали от ветра, который поднял бросок зверя.

Правая рука взметнулась. Сотни тысяч взмахов кисти приучили ее повиноваться мгновенно. Пальцы схватили край ближайшей полосы и рванули вниз. Задубевший за тысячелетия пергамент натянулся, хрустнул и оторвался от потолочной балки вместе с зажимом.

Живой ци мастера в нем не было, но волокна еще хранили древний контур. Стоило нарушить его, и дремавшая внутри сила вырвалась бы наружу.

Пасть лиса рухнула вниз.

Мин свернул жесткую ленту в трубку и перегнул ее пополам, ломая ветхие волокна поперек замыкающего узла. Питать свиток было нечем. Он со всей дури вогнал острый излом пергамента прямо в черную пасть чудовища.

Надломленный узел разом выпустил силу древнего знака, получив искру ци он самого существа.

ХЛОП!

Между зубами зверя ослепительно вспыхнул знак. Из пасти с оглушительным хлопком вырвался сжатый воздух, словно лопнул перекачанный кожаный мех. Волна сшибла Мина на колени, а голову пятиметрового лиса с хрустом запрокинуло назад. Черная смола брызнула во все стороны, прожигая куртку юноши и шипя на каменном