За печатью Небес - Оливер Ло

Мин понемногу проталкивал исцеляющую энергию сквозь узлы Малого Небесного Круга. Шестьдесят каналов отзывались пульсирующей болью, жадно впитывая соки редчайших целебных трав и выпивая до дна остатки эликсиров из закромов поверженных врагов. Прорыв новых русел пришлось отложить: сейчас все силы начертателя уходили на восстановление каналов.

Спустя два месяца изнурительной работы правая рука наконец-то перестала неметь. Коричневые прожилки земляной туши благополучно срослись с родной плотью, укрепив стенки каналов. Но, к счастью деда, с начертанными узлами Мину придется ходить еще долго.

Парень медленно сжал и разжал кулак, прислушиваясь к свободному течению энергии на восьмой ступени Формирования Потока. Шестьдесят каналов звенели от переполнявшей их мощи, готовые пропустить сквозь себя любую технику без единой заминки.

Фундамент был восстановлен полностью. Рядом с сапогом юноши валялась кучка серой трухи, это всё, что осталось от богатейших запасов алхимии и древних камней. Запасы для лечения полностью закончились. Мин даже немного удивился: ему казалось, что сокровищ в пространственных кольцах было куда больше.

Все эти долгие недели на горизонте сквозь серую круговерть продолжал пробиваться тонкий белый луч. Свет стоял неподвижно, пронзая пепельные барханы насквозь. Он ни разу не мигнул, равнодушно освещая окружающую пустошь.

Очередной привал подходил к концу, когда Ши Эр внезапно перестала ковырять пальцем землю и задрала голову. Девочка с шумом втянула носом ледяной воздух. Ее серые глаза безотрывно уставились на далекое белое сияние.

— Пахнет, — произнесла Ши Эр, недовольно сморщив крохотный носик. Малявка потянула начертателя за край халата. — Пахнет как тот дядька с серой звездой. Невкусно.

Мин перевел взгляд на горизонт и криво усмехнулся. Чутье девочки подсказывало, что это не совсем то, что им поможет, и, скорее всего луч служил приманкой.

Прямое, ничем не прикрытое приглашение для всех выживших в Разломе, призывно горящее в абсолютной тьме.

— Идем к свету, — Мин подхватил «Драконий Хребет».

Ловушки всегда захлопываются вокруг самой ценной добычи. Кто-то зажег этот маяк, потратив уйму редких ресурсов, а значит, в самом центре капкана лежит то, ради чего стоило рисковать.

Переход через Дно занял двое суток. Открытые пустоши быстро отбили у Мина любые мысли о легкой прогулке.

Начавшийся пепельный дождь застал их на открытом плато. Серые хлопья с шипением разъедали камень, превращая верхний слой породы в едкую кашу. Начертатель едва успел нырнуть под гигантскую грудную клетку мертвого Остова. Исполинские побелевшие ребра древнего чудовища образовали надежный навес, приняв на себя смертоносный дождь. Они просидели там несколько часов, слушая шуршание прямо над головами.

Следом пришел шторм. Воздух просто рухнул вниз, приобретя плотность свинца. Мин упал на колени и прижал сползшую с плеч девчонку к груди левым предплечьем, крепко стискивая Пустотный Янтарь в ладони.

Широкие извилистые рвы то и дело пересекали им путь. Их дно блестело оплавленным стеклом — здесь проползали матки Лепней. Начертатель брал далеко в обход, прекрасно понимая, что лучше беречь силы и не вступать в бессмысленные сражения.

Ши Эр всю дорогу ехала у него на плечах. Девочка цепко держалась маленькими ручонками за волосы Мина, используя их наподобие лошадиных вожжей, и без умолку болтала.

— Вон там большой камень похож на толстую жабу, — комментировала малявка, указывая пальцем на скальный выступ. Затем она наклонялась к самому уху юноши. — Папа, а жаба вкусная?

— Не думаю, хотя ценители точно найдутся, — отвечал Мин, поправляя сбившуюся лямку дорожного мешка.

— А когда мы будем есть?

Подобный диалог повторялся каждые полчаса с пугающей точностью. Древнее бедствие обладало поистине неисчерпаемым аппетитом.

— Доберемся до нормального укрытия — нарисую тебе пару жирных, многослойных талисманов, — в сотый раз обещал Мин. — Съешь сразу два Знака Уплотнения.

Ши Эр довольно урчала, натягивая его волосы чуть сильнее, предвкушая сытный обед.

К исходу вторых суток туман расступился окончательно. Белый луч ударил по глазам ослепительным сиянием, и путники остановились у края широкой котловины.

Источник света находился на самой вершине старой сторожевой башни. Она сильно отличалась от всего, что Мин видел в Разломе до этого. Башня стояла на широком фундаменте, прочно упираясь основанием в твердую землю, а не свисала с небес абсурдным перевернутым копьем. Белый, словно выточенный из цельной кости камень глухо мерцал, отбрасывая в окружающую мглу круги защиты.

Вдоль выступающих карнизов вилась плотная вязь древних знаков. Иероглифы переплетались в сложные многоуровневые узоры, формируя древние защитные контуры.

Внутри Чернильницы резко повисла тишина. Гу Лань перестал ворчать на болтливую девчонку и затих.

«Дед? Узнаешь архитектуру?» — мысленно спросил Мин, изучая монолитную кладку.

Голос старца вернулся нескоро, и звучал он предельно глухо:

«Это эпоха Тан. Великая Империя, существовавшая за тысячелетия до закладки первого камня моей Академии. Это время еще до прихода Девяти Бедствий, Мин. В те века искусство начертания подчиняло себе законы целых миров. Смотри на форму штрихов на карнизе — это подлинная, неискаженная грамматика пространства. Кто бы ни возвел эту башню, он обладал властью, недоступной даже владыкам моего времени».

Начертатель опустил взгляд от древней лепнины к подножию строения, и увиденная картина заставила его крепче перехватить древко посоха.

Вокруг башни поверх серого пепла лежал сплошной ковер выбеленных костей. Скелеты людей вперемешку с массивными звериными хребтами лежали внавалку, образуя жуткие курганы. Чуть дальше темнели засохшие кучи бесформенной серой глины — останки неосторожных Лепней. Все они ползли, бежали и рвались к этому спасительному свету, пытаясь укрыться от гнета пустошей.

И все они нашли здесь лишь свой конец. Мертвецы наслаивались друг на друга, образуя вокруг башни широкое белое кольцо смерти.

— Приманка сработала на отлично, — констатировал Мин.

Он снял Ши Эр с плеч, поставил девочку на землю и шагнул к кольцу костей, готовясь узнать, кто именно собирает в этом месте столь щедрую кровавую жатву.

Ши Эр дернула Мина за край халата и ткнула пальцем в темноту под резным карнизом:

— Папа, свет не на башне сидит. Он на ней висит.

Мин поднял взгляд. Теперь, когда он разглядел источник сияния, сходство с каменным маяком исчезло. В тридцати локтях над землей висела вниз головой пятиметровая тварь. Она зацепилась за древнюю лепнину эпохи Тан, плотно прижав к груди зазубренные серповидные лапы. Черный панцирь лоснился, складчатое брюхо походило на клиновидный щит. Из широкого лба рос толстый кожистый стебель, на конце которого покачивался шар ослепительно белого огня.

Мягкое сияние густо заливало все вокруг. Точно такой же спасительный свет укрывал их отряд на Последнем