Быть человеком - Вадим Алексеевич Михейкин

Сорока понял – оправдываться бесполезно. Костик влез в неприятности и, сам того не ведая, втянул туда и сталкера.

– Мне нечего вам больше сказать.

Мысленно он приготовился к худшему. И вдруг:

– Я имею право задержать вас, дать ход расследованию, а там одному черту известно, когда и чем все закончится. С другой стороны, я имею дело с опытным сталкером, который однажды уже показал себя и вполне мог бы поработать снова. Верно, а?

Вот оно. Лучик света. Бродяга поднял на него взгляд. Он сразу же уловил недвусмысленные намеки капитана:

– Что нужно сделать?

Жданов хлопнул ладонью по столу, воскликнул:

– Быстро схватываешь, сталкер! Рад, что мы понимаем друг друга с полуслова. Жаль, среди состава нет таких способных и инициативных бойцов. Вот если бы все так.

Капитан сказал:

– Ты же по ту сторону Топи хотел? Вот, пожалуйста. Я скину координаты, там наш форпост. Им нужно доставить груз. Дело простое, справишься.

Сорока почувствовал вкус железа во рту.

– И все? Что за груз?

– Патроны.

Был ли у сталкера выбор? Нет. Только его имитация.

Сорока медленно кивнул, будто обдумывая детали, и его взгляд скользнул в направлении, куда увели Костика.

– Что будет с тем сталкером?

Жданов ответил сразу же:

– Ты про рыжего? А сам-то как думаешь?

– Вы серьезно верите, что он чей-то шпион?

– Разберемся, – оборвал его офицер.

Сталкер до боли сжал в кармане грузик. Стоит ли спасать рыжего? Зачем? Ради чего? Он знал, куда шел. Словно в унисон его мыслям, снаружи вновь донеслось из громкоговорителя:

«…Сталкер, идет операция „Штаба“!..»

Следопыт колебался недолго. И вдруг выговорил:

– Он пойдет со мной.

– Что?

Жданов поднял на него полный недоумения взгляд.

– Оно вам надо, капитан? Проверки, расследования… Из-за какого-то писаки? Тут у вас и без него забот хватает: прыгун, войсковая операция… Не думаю, что вам хочется им особо заниматься.

Жданов ухмыльнулся, сложил руки в замок:

– И ты предлагаешь мне просто отпустить его?

– А куда он денется? Покинуть Топи он не сможет, назад все равно через ваш КПП идти. И вам ничего не мешает изъять у него все материалы. И никаких хлопот. Вы сами сказали – вам и так прыгун доставляет головной боли. Зачем еще одна?

– Умный? А что мне мешает просто кончить его за пределами лагеря? Кинуть труп в канаву и забыть?

В сердце кольнуло. Жданов смотрел сталкеру прямо в глаза.

– Ничего, – так же коротко ответил Сорока и добавил. – Но с лишней парой рук ваши люди получат помощь быстрее. Или вам это не так важно?

В воздухе запахло напряжением, густым и едким, как дым от горящей изоляции.

На удивление сталкера, капитан не раздумывал долго. И судя по всему, ему лишние хлопоты были и правда ни к чему.

– А знаешь, хорошо. Идите. Посылку заберете на воротах.

Сорока не поверил своим ушам. Капитан даже и не попытался задержать своего пленника. Избавился от него при первой же возможности.

– Топай, сталкер.

Сказав это, офицер тут же уткнулся в свой ПДА. Вот так просто, словно выгнал назойливую муху. Без напутствий и лишних вопросов.

Сорока покинул вагончик. Массивные ворота КПП, что стояли сразу за ним, были чуть приоткрыты, образуя узкую щель в мир по ту сторону. Рядом, словно роботы с конвейера, стояли двое бойцов. Один молча вернул сталкеру автомат. Второй – как кость собаке, швырнул под ноги сталкеру рюкзак. Ни слова, ни взгляда. Протянули ему и поклажу – две зашнурованные сумки.

– Что внутри? – спросил следопыт.

Разумеется, ему не ответили. Вместо этого грубо сказали:

– Любопытный? Бери и вали. И своего рыжего дружка прихвати. Пока мы его тут не кончили.

Один из них коротко свистнул. Из-за вагончика под дулом автомата вытолкнули Костика. Рыжий сталкер шел пошатываясь и спотыкаясь о каждую кочку. Один глаз был разбит, и рыжий буквально вжимал в него ладонь, будто пытаясь вдавить обратно вытекающую боль.

– Че уставился? Тебе сказали делать – ты делай. Пошел.

Плюясь проклятиями, Сорока поднял с земли рюкзак и две тяжелые сумки, перешел по ту сторону ворот и пошел прочь от КПП. Костик молча последовал за ним, словно привязанный, то и дело озираясь за спину.

* * *

Смеркалось.

Они шли молча минут двадцать, увязая в рыжей грязи. Сорока шел впереди, погруженный в тяжелые, мрачные мысли. Каждый его шаг отдавал в висках тупым раздражением. Костик плелся сзади, изнывая от тишины. Он тащил одну из сумок.

Сорока первым решил нарушить эту тягучую тишину:

– В плен как попал? За КПП подглядывал?

Рыжий утвердительно замычал.

– Хотел узнать, что за операция у «Штаба»?

Костик поправил лямки сумки, насупился. Кивнул.

– Вещи изъяли? Аудио, видео – все забрали?

– Все.

Сталкер замер, обернулся, тяжело выдохнул:

– Зря ты к ним сунулся. Назад уже не вернешь.

Тот остановился, отдышался и выдал:

– А ты сам-то… сам-то что у них забыл?

Бродяга отвернулся, размял уставшую руку, ответил:

– Иначе я бы на эту сторону не прошел. Только так.

– А меня для чего? Зачем спас? – выдохнул журналист.

Сорока не нашелся с ответом. Он и сам не знал, зачем он решился на этот шаг. Возможно, боялся одиночества? После тех событий с бандитами и диггерами Чермета искал хоть какой-то поддержки, компании? Старался избежать статуса белой вороны? Или надеялся так искупить свои ошибки? Внятного оправдания он так и не смог себе найти.

– Чтобы… Помог, и все. Неважно, – буркнул он.

Рыжий криво усмехнулся, пожал плечами и молвил:

– Ну, круто. Спасибо… – в голосе его впервые прозвучала ирония, а не усталая растерянность. – Я снова тебе должен? Опять?

– Нет. Забей. Хватай сумку и пошли.

На этих словах Сорока отвел взгляд от журналиста и пошел в нужном направлении. В сторону дальнего форпоста «Штаба».

Воздух менялся. Если позади, в западной части Топей, всюду были кладбища металла с горами шлака и гнилыми остовами машин, то здесь, на востоке, открывалось унылое, плоское болото, поросшее чахлым ядовито-рыжим бурьяном. И дышать стало тяжелее – не от вони гниющего железа, а от едкой химической взвеси, висевшей в сумеречном воздухе.

Костик шел молча. От былой болтливости почти ничего не осталось.

Они шли некоторое время в тишине, пока на фоне сгущающихся сумерек не проступил странный силуэт. Темный, неестественно прямой штрих, впившийся в низкое небо. Вышка. Ржавая стальная конструкция, похожая на скелет древнего и уже давно погибшего существа, вцепившегося в землю.

Судя по координатам – это