Написать Империю 6 - Михаил Усачев

Азул держался прямо, внимательно следя за дорогой. Он привык отвечать за других, но нынешняя поездка отличалась от всего, с чем ему доводилось сталкиваться прежде.

Он направлялся в Империю не просто как посланник. Он ехал просить о поддержке, которая могла изменить положение его сестры и всего племени Шахрам. Предварительная договоренность с Империей уже была, но напряжённость момента это снижало всего на йоту.

— Никогда не думал, что дорога в человеческих землях окажется такой… удобной, — произнёс один из воинов позади него, оглядываясь по сторонам.

— Не говори так громко, — отозвался его спутник. — А то решат, что мы приехали сюда только ради их дорог.

— А разве нет? Если бы мы могли добираться до Империи быстрее, половина наших проблем уже выглядела бы иначе. Вот проложи они и нам такую дорогу…

— Половина? Ты слишком хорошо думаешь о людях.

Их разговор заглушил скрип колёс.

Азул слышал каждое слово, но не вмешивался. Он и сам не мог отрицать, что имперские дороги производили впечатление. И всё же удобство пути не делало страну менее опасной, всё было наоборот. Империя была огромна, её власть распространялась всё дальше, а её правитель обладал силой, которую в Пустошах не могли игнорировать даже самые упрямые вожди.

— Скоро всё изменится, — сказал Азул.

Воины замолчали, поняв, что он обращается к ним.

— Ты о посвящении Серебряной Луны? — спросил один из них.

— О нём тоже.

Азул посмотрел вперёд, туда, где дорога уходила за невысокие холмы.

— Когда моя сестра станет главой Шахрам, племя получит возможность укрепить своё положение. Если Империя пришлёт представителя на церемонию, никто из соседей не сможет сделать вид, будто этого союза не существует.

— Союза? — переспросил воин. — Или зависимости?

Азул не ответил сразу.

— Это зависит от того, как мы распорядимся полученной поддержкой.

— А если остальные решат, что мы привели людей, чтобы управлять Пустошами вместо нас?

Со стороны некоторых, данная миссия выглядела как поиск себе хозяина…

— Тогда им следовало бы приготовиться к смерти…

Азул произнёс это без раздражения. Он понимал опасения своих спутников лучше, чем им могло показаться. Вот только ситуация вокруг их племён, их народа, складывалась ужасная. И с Империей, да и без неё, будущее казалось мрачным.

Серебряная Луна готовилась занять место отца уже давно. Её связи с Роханом не были секретом, и присутствие имперского посланника на обряде придало бы её власти особый вес. Для Шахрам это стало бы не просто знаком уважения, но и предупреждением всем, кто мог задумать выступить против нового вождя.

Однако Пустоши никогда не были единым государством.

Племена заключали союзы и нарушали их, спорили из-за пастбищ, чистой воды, торговых путей и старых обид. Сильные подчиняли слабых, а слабые искали покровителей среди тех, кто мог защитить их от соседей.

Теперь же привычный порядок начал давать трещины.

С востока приходили тревожные сообщения. Некоторые племена готовились к войне, хотя никто толком не мог объяснить, против кого именно. Говорили о новой силе, появившейся в Пустошах, и о людях, которые вмешивались в дела местных народов.

Шахрам тоже не отставал. Ветер перемен гнал тучи над всеми бесплодными землями и никто не знал, чем всё это закончится.

— Если Серебряная Луна получит поддержку Рохана, другие племена будут вынуждены считаться с ней, — продолжил один из воинов.

— Или решат, что её нужно остановить, пока не стало слишком поздно, — возразил другой.

Азул повернулся к ним.

— Поэтому нынешнее посвящение так важно. Вождь отвечает не только за тех, кто идёт за ним добровольно. Он отвечает и за тех, кто ожидает его ошибку.

После этих слов спор прекратился.

Азул вновь сосредоточился на дороге. Он не знал, сколько ещё времени потребуется, чтобы Серебряная Луна окончательно утвердилась в новой роли. Не знал и того, какие испытания ждут её после обряда.

Но он знал одно: возвращаться в Пустоши с пустыми руками было нельзя.

— Господин Азул, — окликнул его один из разведчиков, подъехавший сбоку. — Впереди видна пограничная крепость.

Азул поднял взгляд. В самом деле, до границы осталось рукой подать.

За пологим холмом действительно возвышались стены. Стальная крепость занимала господствующее положение над дорогой, перекрывая путь между открытой местностью и имперскими землями. На стенах виднелись башни, а над ними развевались знамёна Великого Света.

Это был не торговый пост и не небольшое укрепление, оставленное на попечение нескольких стражников. Перед делегацией стояла настоящая пограничная крепость, готовая остановить любого, кто попытается пройти дальше без разрешения. Символ Империи, её неприступности и могущества.

— Держать строй, — приказал Азул. — Мы прибыли с мирными намерениями. Не давайте повода усомниться в этом.

Воины подчинились. Повозки замедлили ход, а всадники перестроились так, чтобы не выглядеть угрозой для гарнизона.

Азул уже собирался отдать следующий приказ, когда заметил, что один из разведчиков смотрит не на крепость.

Тот поднял голову.

— Что там?.. — пробормотал он.

Азул проследил за его взглядом.

Сначала он не понял, что именно привлекло внимание разведчика. Над крепостью и дорогой простиралось обычное небо, в котором медленно плыли облака. Солнце освещало их края, а ветер гнал тени по далёким холмам.

Затем Азул увидел, что облака движутся странно.

Нет — не сами облака.

Что-то находилось среди них.

— Остановиться! — резко приказал он.

Команда прокатилась по делегации. Колёса повозок скрипнули и замерли. Лошади беспокойно заржали, всадники потянулись к оружию, а разговоры оборвались один за другим.

Люди поднимали головы, вглядываясь в высоту.

Кто-то побледнел. Другой застыл с приоткрытым ртом, словно забыл, что хотел сказать. Один из воинов медленно опустил руку с поводьев, не замечая, что его лошадь пытается отойти в сторону.

Азул смотрел в небо, не в силах скрыть потрясение.

Он видел многое, что прежде считал невозможным. Но то, что сейчас нависало над имперскими землями, не укладывалось ни в один из знакомых ему образов.

Ни один человек не произносил ни слова.

Вся делегация замерла на дороге перед пограничной крепостью, с одинаковым выражением шока на лицах, глядя на нечто, появление чего невозможно было объяснить.

— Император Этой страны — Чудовище…

— Он хочет отправиться к нам… вот на этом⁈