Написать Империю 6 - Михаил Усачев

— Она хочет выиграть время, — возразила женщина со шрамом. — Это не одно и то же.

— А разница?

— Время можно использовать по-разному.

Старик тихо усмехнулся.

— Пока мы спорим, Империя строит дороги, двигает армии и изучает наши земли. Не знаю, что задумал её император, но глупцом он не выглядит.

— Вот именно, — сказал Гурдан. — Если он не глупец, то зачем ему дружба с нами? Что мы можем предложить Империи, чего у неё ещё нет?

Никто не ответил.

Вопрос повис над костром, и даже треск сухих веток на мгновение показался слишком громким.

— Землю, — наконец произнесла женщина.

— У него и так хватает земли. Да и разве наша земля лучше чем их?

— Тогда проходы через пустоши. Наши проводники. Наши знания. Но главное — возможность расширить свою власть без новой войны.

Гурдан сплюнул в пыль.

— Чушь какая. Мы просто магия для него. Мы — ресурс!

Было печально всё признавать, но для Империи в этих землях действительно не было ничего ценного. Ценность имели только они, зверолюди.

— Так неприятно, чувствовать себя просто товаром на рынке…

— Для Империи мы либо партнёры, либо домашний скот, с которого можно состричь уйму денег, ведь так? Если уж выбирать, я бы предпочла первый вариант.

— А я предпочитаю не становиться ни тем ни другим.

Старик покачал головой.

— Так не получится. Когда большая держава приходит к границам маленьких народов, она не оставляет им возможности стоять в стороне.

— Тогда нужно показать, что цена нападения будет слишком высока, — сказал Гурдан.

Женщина со шрамом внимательно посмотрела на него.

— Выступить против них в лоб? Смешно…

— Убьём одного из них и кровью умоемся…

На этот раз никто не усмехнулся.

Все понимали, насколько опасна была эта мысль.

Племена пустошей веками враждовали друг с другом. Одни спорили за источники воды, другие — за пастбища и торговые пути. Некоторые помнили обиды, которые начались ещё до рождения нынешних вождей.

Объединить их было трудно. Шахрам смогли. Все вожди здесь собрались именно потому, что нынешний вождь Шахрам был хорошим политиком, славным воином. Но вот новый вождь…

Ещё не заняв своё место, она уже заставляла всех думать о новых сражениях. Либо между самими собой, либо все вместе, против соседа — чудовища.

— Она не враг нам, — сказала женщина.

— Пока нет.

— А если она сможет добиться условий, которые устроят все племена?

Гурдан посмотрел на неё так, словно она предложила поверить в сказку.

— Ты действительно думаешь, что Император будет спрашивать нас, чего мы хотим?

Их требования, их мечты, на самом деле были достаточно приземлёнными. Вот только страх был велик. Всё, что хотела Империя — их самих.

— Диких животных перед охотой прикармливают, — сказал один из вождей. — Некоторые вещи нельзя поднимать, даже если они очень сладкие…

Старик медленно поднял голову.

— Если мы начнём готовиться к войне, слухи дойдут до Шахрама. А оттуда — и до Империи. Рохан узнает, что мы собираемся против него, и получит повод привести сюда армию.

— А если мы не начнём готовиться, то однажды армия придёт без всякого повода, — ответил Гурдан. — И тогда нам останется только выбирать, кто первым опустится на колени.

— Вы рассуждаете так, будто война уже решена.

Голос прозвучал из темноты за их спинами.

Все четверо вскочили. Руки потянулись к оружию.

Никто не услышал шагов.

Между тенями стоял человек в длинной одежде. Его голова и лицо были полностью скрыты тканью. Лишь узкая полоска тени там, где должны были находиться глаза, отделяла капюшон от остальной одежды.

Гурдан первым обнажил топор.

— Кто ты такой?

Незнакомец ему не ответил.

— Я задал вопрос.

— Я его слышал.

Голос был спокойным, почти бесцветным. Нельзя было определить ни возраст говорившего, ни его происхождение.

Женщина со шрамом шагнула в сторону, пытаясь рассмотреть незваного гостя сбоку.

— Ты следил за нами?

— Я услышал ваш разговор.

— И решил, что можешь вмешаться?

— Вы говорите о будущем пустошей. Было бы странно вас не послушать.

Гурдан сделал шаг вперёд.

— Назови своё племя.

— А если я не назову?

— Тогда ляжешь в мою землю, здесь, и навечно!

Незнакомец чуть склонил голову.

— Ты уверен, что это твоя земля?

На лице Гурдана напряглись мышцы.

— Что ты сказал?

— Сегодня здесь собрались десятки племён. Каждый считает пустоши своей землёй. Каждый уверен, что именно его предки имеют на неё больше прав. И каждый ждёт, что остальные признают его правоту.

Человек в капюшоне сделал шаг к огню. Свет скользнул по ткани, но лица так и не показал.

— А за пределами ваших споров стоит Империя. Ей не нужно доказывать, чьи предки первыми пришли в эти земли. Ей достаточно решить, что они ей нужны.

— Ты говоришь так, будто знаешь Империю, — произнёс старик.

— Я знаю, что происходит с теми, кто слишком поздно понимает чужие намерения.

— И какие же у неё намерения? — спросила женщина.

Незнакомец посмотрел на неё.

— Разве вы сами не обсуждали это весь вечер?

— Мы не знаем, чего хочет Рохан.

— Тогда почему вы так боитесь его?

Никто не ответил.

Незнакомец продолжил:

— Возможно, он действительно хочет мира. Возможно, ему нужны торговые пути и безопасные границы. Возможно, он даже готов оставить ваши обычаи нетронутыми. Но что произойдёт, когда его интересы изменятся? Когда ваши земли понадобятся ему для чего-то большего?

Гурдан крепче сжал рукоять топора.

— Ты пришёл убедить нас начать воевать?

— Нет. Я пришёл напомнить, что у вас ещё есть выбор.

— Какой?

Незнакомец не стал отвечать. Даже через одежду было заметно, как уголки его рта приподнялись.

Старик прищурился.

— Кто тебя послал?

На этот раз незнакомец ответил, но тоже не сразу.

— Тот же вопрос можно задать каждому, кто сегодня приехал в Шахрам, — произнёс он наконец. — Кто-то хочет торговать. Кто-то — получить власть. Кто-то надеется, что Империя защитит его от соседей. А кто-то уже решил, что Серебряная Луна должна стать удобным мостом между пустошами и людьми.

— Не смей говорить о ней так, словно знаешь её, — резко сказала женщина со шрамом.

— Я говорю не о ней.