Мастер драгоценных артефактов 5 - Александр Майерс

Но тут…

Камень засветился снова.

* * *

Когда мы с Катариной прискакали к главному входу в шахту, я понял, что гвардеец ни капли не преувеличил. Из шахты валил густой чёрный дым, и ревущее пламя вырывалось изнутри. Жар стоял такой, что на расстоянии десяти шагов начинали тлеть волосы.

Глядишь, можно будет шахту переименовать в Глотку дракона или что-то в этом роде.

Вокруг уже суетились мои люди, таская вёдра с водой, но это было всё равно что пытаться плевками потушить горящий дом.

Я повернулся к Катарине и ласково попросил:

— А давай-ка сотворим морозное дыхание. На полную мощность, прямо в шахту!

Ведьма округлила глаза и помотала головой, а её лошадь вдруг повторила жест хозяйки.

— Леонид, ты с ума сошёл? У меня оно никогда не получалось!

— Сейчас самое время научиться! — я ткнул пальцем в сторону пылающей шахты. — Забудь про страх. Я рядом, если что — подстрахую. Давай, Катарина, жги… то есть, морозь! Давай!

Она судорожно сглотнула, вытянула руки вперёд и закрыла глаза. Пару секунд ничего не происходило, а потом пространство вокруг неё исказилось. Воздух зазвенел и я ощутил дыхание холода на лице.

С её ладоней сорвался полупрозрачный вихрь. Он с воем врезался в стену огня. Эффект был потрясающим: морозный ветер сносил пламя, а стены туннеля с хрустом покрывались коркой изморози.

Ещё минута этого неестественного воя, и огонь сдался, сменившись плотным паром.

— Фух… Получилось, что ли? — удивлённо спросила Катарина, глядя на свои руки.

— Отличная работа, — я хлопнул её по плечу, спрыгнул с Громилы и направился в шахту. — Солдаты, за мной!

Внутри воняло палёным деревом и гарью. Мы прошли метров пятьдесят, прежде чем свет посохов-фонарей выхватил из мглы людей. Пятеро шахтёров сидели, прислонившись к покрытой инеем стене, и тяжело кашляли.

Я быстро подошёл к ближайшему и осмотрел его. Лицо в саже, одежда местами подпалена, бровей нет. Но главное — живой.

Я перевёл взгляд на его запястье. Артефактный браслет, который я выдавал каждому рудокопу, сейчас представлял собой оплавленный кусок металла, покрытый сеткой глубоких трещин.

Защита отработала на двести процентов. Мои накопители в браслетах приняли на себя весь смертельный удар, который должен был превратить этих людей в горстку пепла, и рассеяли его. Конечно, кого-то немного опалило, кто-то надышался дымом, но это были сущие мелочи по сравнению с тем, что могло произойти.

— Тихона сюда с лечебными зельями! И носилки, — приказал я ближайшему солдату. — Всех, кто получил ожоги — в лазарет.

— Так точно, ваша милость.

Убедившись, что эвакуация началась, я двинулся дальше, к самому эпицентру. Там, в обгоревшем забое, сидел на полу ещё один шахтёр. Он не двигался, вцепившись во что-то обеими руками.

Подойдя ближе, я увидел, что он держит крупный кристалл. Камень жил своей жизнью: он пульсировал и переливался всеми возможными оттенками красного — от багрового до ярко-алого.

— Это я его нашёл, господин, — прохрипел шахтёр, поднимая на меня полный ужаса взгляд. — Простите! Я ж не знал, что так получится! Я его поймал, чтоб он не укатился в огонь…

Я молча присел рядом, достал из сумки экранированный контейнер для опасных находок и осторожно переложил в него пульсирующий камень.

— Ты молодец, — серьёзно сказал я, глядя в ошарашенные глаза мужика. — А самое главное — ты ещё больше молодец, что не выпустил его из рук и не уронил на пол. Тебе за это двойная премия полагается.

Мой внутренний сканер уже выдал полный анализ этой штуки. В старых трактатах это называли «Дыхание Дракона» — очень редкий и крайне нестабильный минерал. То, что произошло сейчас — это просто тепловой выброс от контакта с воздухом. Но если бы этот мужик испугался, разжал пальцы и камень ударился о твёрдую породу…

Кинетический удар спровоцировал бы цепную реакцию. Взрыв был бы такой силы, что этой пещере пришёл бы конец. Да что там пещере — всей моей шахте пришёл бы конец. Половину имения стёрло бы в порошок, а огненный гриб был бы виден с расстояния в сотню километров.

Я шёл к выходу и улыбался. Ох, не зря я тратил часы своей жизни, создавая защитные артефакты для простых шахтёров. Ох, не зря! Моя привычка перестраховываться только что спасли моё главное предприятие.

А этот камушек, который мы сегодня добыли, прямо сейчас порешает очень много моих текущих проблем. Точнее, одну проблемы, состоящую из кучи тварей.

Я вышел на поверхность, щурясь от яркого солнца. Катарина ждала меня у входа, скрестив руки на груди.

— Все живы? — спросила она.

— Живы. Пара ожогов и лёгкий испуг, — кивнул я, похлопывая по сумке с контейнером.

— Что дальше? Работу-то сворачивать придётся, пока там всё не остынет. Или мне зарядить артефакты?

— А дальше, — я усмехнулся, глядя в сторону равнины на границе моих земель, — мы, пожалуй, разберёмся всё-таки с теми жуками, которые строят свои ублюдские домики на поверхности.

Этих тварей расплодилось уже до хрена. Я откровенно не знал, что с ними делать, чтобы не угробить на это кучу времени и сил. Но мои люди, можно сказать, вместо меня решили этот вопрос, откопав идеальную взрывчатку.

Это будет потрясающе весело. Единственный момент, который слегка царапал душу — мне было искренне жалко тратить такой уникальный камень на каких-то насекомых.

Но зато это реально будет очень, очень весело…

Разведчик по кличке Крот опустил тяжёлый армейский бинокль, потёр воспалённые глаза и тихо выругался.

— Нихрена хорошего, командир, — прошептал он, передавая оптику напарнику. — За последние два часа эти твари возвели ещё три кургана. Такими темпами они до конца недели всю равнину застроят.

Старший группы, хмурый ветеран по имени Виктор, прильнул к окулярам.

Внизу, на просторной чистой местности между двумя перелесками, кипела жизнь. Гигантские жуки, которые обычно обитали глубоко под землёй и на поверхность показывались редко, сейчас вели себя как муравьи-трудоголики. Сотни блестящих хитиновых панцирей копошились в пыли. Инсектоиды перемалывали жвалами землю и камни, смешивали её со своими жидкостями и лепили прочные дома-курганы.

Это была настоящая колония на поверхности. Абсолютно ненормальное явление.

Отряд из Мирнограда находился здесь по прямому поручению Старшего Совета. Приказ звучал просто: изучить новую аномалию, оценить численность тварей и составить подробный рапорт. Вот только бродили они по окрестностям уже третий день, и с каждым часом инсектоидов становилось только