Побег - Евгений Аверьянов
К вечеру стало ясно: последнего не нашли. Солнце снова клонилось к морю. Воздух холодел. Найденных козлов согнали к небольшой ровной площадке между камнями, где можно было устроить ночёвку. Мы все были вымотаны. Даже горцы выглядели усталыми, хотя старались этого не показывать. Аркадий просто сел на землю и уставился в пустоту.
Лер подошёл ко мне, и я уже знал, что сейчас будет.
— Ты должен вернуть мне трёх животных.
— Один был съеден Барсиком, один погиб от хищника, один пропал. Я правильно понял расчёт?
— Правильно.
— За первого я готов заплатить. По второму и третьему — это уже не так очевидно.
Лер медленно повернулся ко мне.
— Твой зверь испугал стадо. Из-за него они разбежались. Один погиб, второй пропал. Значит, ты стал причиной потери трёх козлов.
— Давай я компенсирую чем-нибудь другим. Инструментами, металлом, кристаллами, едой, деньгами, если они у вас вообще имеют смысл.
— Нет.
— Почему?
— Потому что мне нужны козлы.
— Удивительно аргументированный ответ.
— Ты мне вернёшь трёх козлов, и у меня не будет к тебе претензий, — стоял на своём пастух.
— А если я не могу? — спросил я.
Лер шагнул ближе.
— Вы сами заговорили о наших традициях. Сами их и соблюдайте.
Я покосился на Кристину. Она стояла неподалёку и слышала каждое слово. Лицо у неё было спокойным, но взгляд тяжёлым.
Вслух я ничего не сказал. Внутри же появилась неприятная мысль. Если Кристина знала традиции горцев, значит, должна была понимать и такой исход. Не обязательно точный, но общий принцип: ущерб стаду компенсируется стадом, а не красивыми словами и не парой монет. Возможно, она просто выбрала меньшее зло или другого выхода правда не было. Но легче от этого не становилось. Потому что как мне ловить этих рогатых альпинистов, я не представлял. Максимум, что мог сделать, — подстрелить нескольких из арбалета, но подстреленные козлы Лера вряд ли устроят. Ему нужны живые. Причём не просто живые, а такие, которых можно удержать, приручить и включить в стадо.
— Мне нужно подумать, — сказал я.
— Думай, — ответил Лер. — Но долг от этого не исчезнет.
Он ушёл к своим, а я остался стоять и смотреть ему вслед. Долг в три козла, люди Стоуна где-то позади, дирижабль без питания и горцы, которые вроде бы не враги, но уже держат нас традициями за горло. А ещё Барсик, который сейчас лежал на камне и выглядел оскорбительно довольным жизнью.
Я подошёл к Кристине, когда горцы разошлись заниматься ночлегом. Радан отдавал короткие распоряжения, Тар снова собирал хворост, светловолосый крепил верёвки для найденных животных. Лер проверял отметки на рогах и делал это с таким видом, будто каждая насечка имела огромное значение.
— Такой себе был вариант, конечно, — сказал я тихо. — Прикрыться их традициями, учитывая, что у нас и так нет времени.
Кристина посмотрела на меня.
— В другом варианте они были бы куда агрессивнее. Возможно, нам пришлось бы вступать в бой.
— Вот только я уже не понимаю, что грозит нам меньшей опасностью: вступить с ними в бой или задержаться здесь на несколько дней.
Она не ответила сразу, и это само по себе было ответом. Кристина понимала, что я прав, не полностью, может быть, не во всём, но достаточно, чтобы не спорить. Время сейчас стоило дороже денег, инструментов и, возможно, даже козлов. Стоун не исчез, его люди не растворились. Чем дольше мы торчали здесь, тем выше шанс, что однажды утром на склоне появятся не горцы с шестами, а вооружённый отряд с приказом взять инженера живым и примерно целым или убить всех.
— Я выбрала способ, при котором мы дожили до утра, — тихо сказала она.
Я выдохнул.
— Да. И это тоже правда.
Некоторое время мы молчали, потом я посмотрел на козлов, которых горцы привязывали к каменной гряде. Животные стояли настороженно, дёргали ушами и косились на Барсика. Тот делал вид, что не замечает, но получалось плохо.
— Ладно, — сказал я. — Надо понять, как ловят козлов живыми. Эти твари карабкаются по отвесным скалам лучше профессиональных альпинистов. Если у горцев есть способ, нам стоит о нём узнать.
Кристина кивнула, а я подошёл к Радану.
— Можно вопрос?
Седобородый поднял взгляд.
— Спрашивай.
— Как вы вообще ловите этих животных?
Радан посмотрел на меня, потом на козлов.
— Обычно не ловим взрослых. Ищем места, где самки оставляют потомство. Забираем молодых и выращиваем у себя. Они привыкают к людям и к стаду.
— То есть взрослых вы не ловите, а мне предлагаете?
— Старые охотники ловили. Иногда и сейчас ловят, если нужно обновить кровь стада или если зверь хороший, но это трудно. А приручить ещё труднее. Тебе же нужно вернуть долг, так что возвращай.
Лер, услышав разговор, подошёл ближе.
— Взрослый горный козёл не собака. Ты его поймал, и что дальше? Будешь держать на верёвке день и ночь? Он рванёт и шею себе свернёт или тебе руку вырвет. Испугается и уйдёт в скалы. Даже наши, выращенные с детства, если сильно испугаются, могут уйти так далеко, что не найдёшь.
— Прекрасно, — сказал я. — Значит, задача почти невозможная.
Лер сложил руки на груди.
— Тебе нужны три козла. Живых. Моё стадо потеряло троих. Остальное меня не интересует.
Я посмотрел на него, потом на скалы. В голове крутились варианты: ловушки, загон, сеть, петли. Возможно, стоит использовать Барсика как пугало, но так, чтобы животные бежали не куда попало, а в нужную сторону. Всё это звучало красиво только в голове. На практике один неправильный рывок — и козёл снова уйдёт по стене туда, где ему позавидует любой паук. Я поймал себя на мысли, что впервые за долгое время совершенно не понимаю, как решить задачу быстро.
Здесь никак не мог помочь инженерный интерфейс, ведь нужно было не починить наследие древних, а просто поймать живое упрямое животное, которое родилось в горах, знало эти скалы лучше меня и, в отличие от меня, не считало высоту проблемой.
Я потёр лицо ладонями.
— Ладно, — сказал я. — Будем думать.
Барсик поднял голову.
«Я могу помочь.»
— Ты уже помог.
«Вижу, ты ценишь мой вклад.»
Горцы молча переглянулись. Кажется, они