Семь недель до смерти - Nomad

Весна 1238 года запоздала, снег лежал тяжёлым, грязным покровом, на полях Русской земли, местами, оседая под копытами, местами, превращаясь в ледяную корку, что трещала под сапогами. Холодный воздух резал лёгкие, пах сырой землёй, конским потом и дымом далёких пожарищ — Владимира, Суздаля, Торжка, павших этой зимой. Над полями стояла молчаливая, колючая сырость, от которой ныли старые раны и гудели тетивы в намокших колчанах.

Тридцать тысяч воинов Бату хана растянулись тёмной лентой по весенним пашням. Многие уже погибли под стенами русских городов, другие остались в заснеженных степях, часть ушла с погоней, за князем Ярославом. Но даже того, что осталось, хватало, чтобы сокрушить любое сопротивление. Кони фыркали, сбрасывая снег с грив, телеги с камнеметными машинами вязли в раскисшей колее, но войско шло неумолимо на восток. Впереди, за лесистой грядой, шумела, вскрытая льдом, река Жиздра. За ней, открытые дороги для татар обратно в степь.

Переправа ждала. Бату смотрел на силуэты людей, мелькающих вдоль стены, и понимал: переправиться, пока стоит город, не выйдет.

— Сколько дней? — спросил он, не оборачиваясь. Голос его был тих, но слышали все, стоявшие рядом.

— Неделя, хан. Они малочисленны, город невелик, — ответил Субедей, старый советник, помнивший ещё Тимуджина.

Бату кивнул, ветер донёс до него глухой удар колокола.

— Тогда начнём, — сказал он.

Монгольский лагерь раскинулся на левом берегу Жиздры. Над станом тянулся дым костров, скрипели телеги, ржали кони, слышался стук топоров — воины готовились к штурму.

Ворон сел на сухую сосну, что росла на пригорке у самого стана. Птица была старой, одно крыло чуть висело, на лапе не хватало когтя, а вокруг глаз залысины, это знак, что птица прожила много лет. Он не каркал, только смотрел. Чёрные бусины глаз фиксировали каждое движение внизу, как разбивают лагерь татары, как гонят пленных к реке за водой, как выгружают из телег деревянные балки и канаты. Ворон знал этот запах, запах осады. Он чувствовал его под Торжком, под Черниговом, под Владимиром.

Там, где собирались такие люди в меховых шапках с золотыми нашивками, через несколько недель воронам доставалось много еды.

Пока же, лагерь только обрастал дымом костров, шумом голосов и стуком топоров.

В самом центре стана, в большой ханской юрте, сидел Бату, поджав под себя ноги. Перед ним, на земле была расстелена карта, из выделанной кожи, на которой, тушью, нанесены реки, леса, города. Рядом лежали деревянные плашки, по ним считали тумены, дни, потери. В юрте сидели пятеро. Бату, тридцати трёх лет от роду, с лицом, ещё не тронутым старостью, но уже знающим цену власти. Субедей-багатур, старик за шестьдесят, с лицом похожим на смятую кожу, с ясными глазами. Два нойона, командующие туменами. И китайский инженер, пленённый под Цзинь, по имени Ли Вэй, с тонкими пальцами человека, привыкшего к чертежам, а не к луку.

— Стены низкие, — сказал первый нойон, разворачивая свиток с зарисовками, — деревянные, с земляным валом. Высота примерно в четыре роста человека. Башни редкие но есть деревянный навес. Город мал, тысячи две воинов, не более.

— Река? — спросил Бату.

— Река вскрылась, лёд идёт. Переправа невозможна без мостов. Город на высоком берегу, снизу не взять.

Бату кивнул, перевёл взгляд на Субедея. Старик молчал, перебирая чётки из волчьих зубов.

— Семь дней, — повторил Бату свой вопрос — Ты уверен, что семь дней?

— Я сказал, если не будет сопротивления, — тихо ответил Субедей. — Но этот город уже показывает зубы. Вчера их вылазка — двадцать всадников, сожгли две башни, что мы начали строить. Убили многих наших воинов. Они не боятся.

— Они отчаянные, — фыркнул второй нойон. — Или слишком глупые.

— Или обречённые, — сказал Субедей. — А это опаснее всего.

Наступила тишина, за шатром слышался стук топоров, ржание коней, крики на десятке языков, монгольском, тюркском, цинском, русском. Ли Вэй кашлянул, привлекая к себе внимание. Через переводчика он сказал

И… — он замялся, — как только привезут стенобитные орудия, город падёт.

Бату сжал челюсти, но промолчал.

— И ещё, — добавил Субедей, поднимая палец. — Разведка. Нам нужно знать, где слабое место. Не в стенах, а в людях. Кто командует? Есть ли раскол? Голод? Болезнь? Завтра пошлю людей ближе к стенам. Пусть посмотрят.

— Они увидят, — возразил нойон.

— Пусть видят, — сказал Субедей. — Мне нужно, чтобы они считали. Сколько стрел выпускают. Как часто меняются караулы. Где носят воду. Где хоронят мёртвых. Война — это не только мечи. Это счёт.

Бату кивнул, он ценил Субедея за это — старик воевал так много, что знал абсолютно всё.

— Идите, — сказал хан. — Завтра начнётся настоящий штурм.

Один за другим, нойоны покинули юрту. Субедей задержался у выхода и посмотрел на небо, где кружил ворон.

— Птица смерти, — пробормотал переводчик рядом. Субедей покачал головой.

— Нет. Птица памяти. Она помнит, кто умер. И расскажет тем, кто придёт после нас.

Он достал из-за пазухи кусок вяленого мяса, бросил вверх. Птица сделала круг, спикировала, схватила добычу и улетела к лесу.

— Странный ты, старик, — сказал Бату, выйдя следом.

— Я наблюдаю, хан. За облаками, течением рек, поведением врага. Всё связано. Ворон не прилетает туда, где не будет падали. Если он кружит над городом — город умрёт. Вопрос когда.

— А если город выживет?

Субедей усмехнулся.

— Тогда ворон улетит. И это тоже будет знаком.

Он помолчал, глядя на стены Козельска, видневшиеся за рекой.

— Этот город… в нём что-то есть. Не сила, а упрямство. А упрямство опаснее силы. Силу можно сломить. Упрямство — только уничтожить.

— Мы уничтожим, — сказал Бату.

— Да, — кивнул Субедей. — Но цена… Хан. Я чувствую, мы потеряем здесь многое.

Бату нахмурился.

— Почему ты так говоришь?

— Потому что ворон уже здесь. А мы ещё не начали стрелять.

А на сосне всё ещё сидел ворон, сжимая в клюве кусок мяса. Он не улетал. Наблюдал, как люди внизу расходятся по шатрам, как разжигают огни, как вытаскивают из телег странные деревянные конструкции с канатами и корзинами.

Ворон не знал слов «требушет», «осада», «тактика». Он знал другое: здесь будет много мёртвых.

Ворон каркнул — один раз, хрипло — и полетел вслед за войском.

А следом за этим войском по русской земле уже тянулись дым, голод и смерть.

Под копытами степняков исчезали деревни, дороги и человеческие жизни.

Этому учил Тимуджин, это повторяли нойоны, этим жили поколения степняков.

Земля за