Семь недель до смерти - Nomad

Степные воины не боялись огня, они боялись тишины между приказами. В шатре Гуюка, внука Угэдэя, горела не одна свеча, а три. Рядом сидел Бури, внук Чагатая, с лицом, всегда готовым к усмешке. И Мунке, сын Толуя, молчаливый, как камень в реке. Они были старше Бату по крови, по праву старшинства. По закону Ясы, Бату командовал, но лишь потому, что Джучи, лично назначил его, а хан Каракорума доверил ему знамя. Для них он был не повелителем. Он был младшим братом, получившим чужую славу.

— Чего мы ждём? — шептал Гуюк, водя пальцем по выделанной коже карты. — Бату пишет в ставку, что город «крепкий». Слабый он, и неумный. Или ждёт, пока мы сгниём в грязи?

Бури кивнул, подливая кумыса в чашу.

— Письмо уже в пути. Через ям. Три смены лошадей. Угэдэй узнает, что Бату держит тумены у реки, пока весна уходит. Что он не смеет брать стены, потому что боится потерь. Что улус Джучи не умеет побеждать без крови.

Мунке молчал, но не остановил. В степи молчание, это тоже голос.

Но письмо не дошло до Джучи. Его перехватили на третьей смене. Не случайно. У Бату, были глаза везде, в обозе, в кочевьях, в шатрах старших нойонов, среди переводчиков и писцов. Письмо принесли ему на ладони, свёрнутое в трубку, перевязанное шёлком, запечатанное воском с печатью.

Бату прочитал, его губы сжались. В письме не было оскорблений, только цифры, дни и потери. И одна фраза, выведенная чётким, холодным почерком: «Хан теряет время. Пора сменить руку, что держит власть».

Автор письма, был младший нойон по имени Тогон, командир, племянник одного из советников улуса Чагатая.

Бату не стал звать всех. Позвал только личную стражу.

— Ты писал Угэдэю? — спросил Бату. Голос ровный, без угрозы. Тогон побледнел. Но не опустил глаза.

— Я писал правду, хан.

— Правда не пишется в темноте. Она не бежит от глаз. Она стоит перед ханом. А ты всадил мне нож в спину.

— Привяжите. К двум коням. Пусть степь сама рассудит.

Привязав Тогона за запястья и щиколотки, к двум боевым жеребцам. Бату дал знак. Коней ударили нагайками, и они рванули в разные стороны. Тело не сразу поддалось, сначала был хруст суставов. Потом разрыв конечностей, кровь не брызнула, она потекла, впитываясь в мерзлую землю, смешиваясь с пеплом, с золой костровища, с талым снегом. Бату смотрел, с жестокостью и расчётом. Яса не прощает колебаний. А колебание, это первое семя развала. В поле, перед врагом, перед стеной, которая скоро падёт, предательство хуже тысячи стрел. Гуюк и Бури узнали о казни Тогона к вечеру. Пришли к Бату, с поклоном. Бату не принял их в своем шатре, вышел гордо к огню, где поджёг письмо.

— Войско идёт вперёд, — сказал он, не поднимая глаз. — Не назад. Кто шепчется в тёмных углах, предатель.

Они отступили, потому что испугались. Потому что поняли, Бату не боится крови и казнит любого, кто его предал.

Мунке остался последним, он посмотрел на пепел, потом на хана.

— Ты знаешь, что Угэдэй всё равно узнает, — тихо сказал он.

— Пусть узнает, — ответил Бату. — Но узнает от меня.

Бату вернулся в шатёр, положил руку на карту. Провёл пальцем от Жиздры до Чернигова. Затем вернулся к Козельску.

— Только время, — прошептал он про себя.

А за рекой ещё стоял Козельск. Люди там пока жили как прежде, не зная, что смерть уже пришла.

Козельск жил своей обычной жизнью. Жители Козельска просыпались рано.

Едва серело небо, как над городом уже тянулся дым из печных труб. Бабы шли к колодцам с вёдрами, переругивались спросонья. Хлопали калитки, скрипели ворота, мычала скотина в хлевах. Мальчишки с палками носились по улице, колотили друг друга, как на настоящем бою, и тут же получали окрик из сеней. Снег с крыш таял и капал. Под ногами чавкало.

Под заборами копались куры. Возле одной из изб, старик чинил колесо, ругаясь сквозь зубы на размокшую древесину. Из переулка выбежал пёс, встряхнулся, обрызгал грязью мальчишек и снова юркнул под телегу.

В кузницах уже гремели молоты — раньше всех, с самого рассвета. Дым валил густой, пахло углём и раскалённым железом. На плотницких дворах стругали доски, рубили брёвна, щепа лежала прямо в грязи. От кожевенных мастерских тянуло кислой вонью — люди проходили мимо быстро, отворачивая лица.

У одной из бань мужики таскали вёдра с водой, из-под дверей валил пар. Чуть дальше баба выплеснула помои прямо в канаву и прикрикнула на козу, что лезла мордой в корзину с репой.

На торгу под навесами раскладывали горшки, туеса с мёдом, сушёную рыбу. Старухи сидели закутавшись в платки, грели руки о кружки с горячим сбитнем. Говорили о погоде, о том что весна нынче запаздывает.

К полудню город шумел весь сразу. Скрипели вороты у колодцев, кричали дети, лаяли собаки, из монастыря доносился глухой колокол.

Над всем этим стоял детинец. На самом высоком месте, за своим отдельным тыном — крепкий, тёмный, с толстыми брёвнами и высоким земляным валом. Над княжеским теремом трепался на ветру стяг. У ворот прохаживались гридни в кольчугах, поглядывали на посад сверху вниз. Отсюда был виден весь город — крыши, дым, улицы. Обычный день. Каких было много. Каких больше не будет.

На княжьем дворе гоняли детских, в кузницах стучали молоты, бабы таскали воду, а на Жиздре ломался лёд. Про татар говорили много, но город жил как жил.

Дружина у князя была невелика, зато отборная. Все ратники — как на подбор, богатыри: высокие, широкоплечие, у каждого хорошее вооружение и броня. Кольчуги начищены, сверкают на солнце, копьё, меч и щит, всё есть, а кроме того, ещё лук со стрелами.

Каждый ратник обучен, и мечом рубить, и копьём владеть, из лука, по десять перестрелов берут. Неудивительно, с таким-то воеводой. Воевода Святослав, и сам был княжеских кровей, хоть и седьмая вода, а всё же. Тренировал своих парней каждый день, отсюда и выучка. Вот и сегодня воевода расставил детских с мечами и щитами, чтобы не сидели без дела, а опыта набирались.

Детские бились не всерьёз, аккуратно, чтобы не ранить, друг друга, ненароком, а всё же били крепко. Отбивали мечи щитами, наступали и кружились в тренировочном поединке.

— Ну, хорош, заканчивай. Вы чего как