Старуха - Анна и Валентина Верещагины

Тот самый взгляд в бальном зале, тот самый голос, что обжёг сильнее вина, та самая невыносимая тяжесть в груди при одной мысли о нём. Меня охватила паника, смешанная со стыдом.

Я – императрица. У меня нет права на такие мысли! Это не просто легкомыслие, это – измена. Мысленная, но измена!

Я судорожно, почти насильно запихала карты в общую колоду и крепко перевязала её шёлковой лентой, будто пыталась задушить эти образы, невзирая на взбешенные возгласы старухи.

Чтобы успокоить дрожащие руки, я открыла блокнот с тонким кожаным переплётом – расписание, которое оставила мне Беатрис. Чёткие строчки, аккуратный почерк.

«Вечер. Встреча с герцогиней Рейчел Кальвини в Малом салоне во время».

Кальвини. Снова это имя. Мысли, только что связанные лентой, снова вырвались на волю.

Эрик. Его глаза, смотревшие на меня с такой глубокой томной печалью, как будто… Нет. Я отогнала это, но я не отрицала факты. Да, в моей жизни, в этих руиизнах, стоящих в холодной пустыне, случилось это... Случилась любовь. И я безумно, до дрожи в коленях, этого боялась. Потому что ничего не могла с этим поделать.

– Успокойся, Розолинда. Все через это проходят, и лишь единицам везёт со взаимностью. Подумай хорошенько... Ты – императрица. Твоя судьба решена. Неужели ты готова подвергнуть себя и того мальчишку... – она остановилась, словно боялась собственных слов. – Это всего лишь… цветок, выросший в расщелине. Красивый и обречённый. Подумай...

– Я знаю! Думаешь, мне нравится вот все это?!

Я схватила себя же за шиворот платья и с силой стиснула кружева, обрамленные жемчугами.

Сделай что-нибудь с «ним»... Вырви его из груди. Научи, как... как усмирить это чувство.

– ...ты же знаешь, я не могу.

– Тогда прекрати!! – не сдержавшись, выкрикнула я и обернулась назад. Служанки, наверное, слышали, но мне было наплевать: – Давай, учи меня своей мудрости. Не можешь? – усмехаюсь. – Тогда не обгладывай мне кости. Я сама с этим хорошо справляюсь.

Ближе к вечеру, когда служанки помогли мне облачиться в строгое, но элегантное платье цвета тёмной сливы и уложили волосы в простую, но безупречную причёску, Мария передала мне небольшой, свёрнутый в трубочку клочок бумаги.

– Подбросили в дверную щель, Ваше Величество. Без печати.

Я развернула его и вскользь пробежалась глазами по неровным, явно изменённым буквам. Потом подняла взгляд на своё отражение в зеркале. Уголки моих губ непроизвольно дрогнули, приподнявшись, а глаза в зеркале смотрели на меня с нескрываемым изумлением.

В письме было всего несколько строк: «Маркиза Паолини намерена явиться на Вашу встречу с герцогиней. Она знает о времени и месте. Будьте осторожны в словах».

Впечатление было двояким. С одной стороны, внезапный прилив странной, острой радости: у меня есть тайный союзник. Кто-то видит в Лии угрозу так же, как и я. Кто-то готов предупредить, помочь.

С другой стороны — холодный ветер здравомыслия. Анонимка или аноним. Самый ненадежный источник. Это могла быть провокация. Ловушка, чтобы заставить меня сменить место встречи и выглядеть суеверной дурочкой или, что хуже, чтобы посеять панику и недоверие к собственному окружению.

Я закусила губу, раздумывая. Недолго. Рискнуть стоит. Если письмо правдиво — я избегаю нежелательного сценария. Если ложно — ну что ж, просто сменила обстановку.

– В твоем ближайшем окружении есть «крот». Кто-то, кто докладывает Лии о твоих передвижениях и, боже упаси, решениях.

Взглянула через отражение в зеркале на позади суетящихся девушек.

Беатрис? Мария? Кто-то из служанок?

И тут в голове созрела идея, которая через минуту превратилась в весьма продуманный план. К моему раздражению благодаря старухе. Попытаться убить двух зайцев.

Я подозвала фрейлину и шепнула ей на ухо:

– Мария, я передумала насчёт салона. Герцогиня любит тишину. Распорядись подготовить для встречи библиотеку в восточном крыле. И чтобы чай был готов там.

Потом, когда Мария удалилась, я позвала Беатрис, только-только разминувшуюся с Марией в дверях.

– Беатрис, встреча с герцогиней будет не в южном салоне, — сказала я полутоном, стараясь выглядеть озабоченной. — Там сквозняк, а у герцогини, говорят, мигрени. Подготовь, пожалуйста, Зелёную гостиную. Уютнее.

Теперь оставалось ждать. Если слух о смене места просочится к маркизе — я буду знать, через кого.

– Не забудь потом расспросить тех, кто был с ними. А иначе всё коту под хвост.

Не сдержалась и закатила глаза.

Когда время пришло, я направилась на встречу не в одиночестве, а в сопровождении Сары — той самой тихой, блондинистой служанки с испуганными глазами. Я выбрала место сама, а пока слуги будут накрывать стол, мы с герцогиней прогуляемся.

— Зимний сад. О нём недавно ходили сплетни как раз в связи с тайным свиданием, и мне стало любопытно, какой он сейчас. Герцогиня вот-вот прибудет, поди встреть ее и проводи ко мне.

Если так прикинуть, то даже если Сара и есть та шпионка, в чем я сильно сомневалась, она попросту не успеет предупредить маркизу, только если не додумается делать крюк через весь дворец.

Зимний сад встретил нас влажным, тёплым дыханием, резко контрастирующим с осенней прохладой коридоров. Высокие стеклянные своды пропускали последние лучи солнца, окрашивая всё в золотисто-зелёные тона. Воздух был густым от запаха влажной земли, цветущих орхидей и цитрусов. Пальмы с шуршащими листьями создавали тихий шелестящий хор, а где-то за кустами журчала вода в фонтане. Это был островок вечного лета, спрятанный в каменном чреве дворца, и атмосфера здесь действительно была иной – живой, дышащей, свободной.

Герцогиня Рейчел Кальвини уже ждала, сидя на ажурной железной скамье, затянутой бархатными подушками. Когда я вышла из-за лоз она встала и поклонилась. Её платье глубокого серо-голубого оттенка на короткое мгновение перелилось изумрудом отражая зелень сада.

– Ваше Величество, – она склонила голову, и её улыбка была тёплой, но не раболепной. – Благодарю, что нашли время. И позвольте ещё раз сказать – вы были бесподобны на балу.

– Вы слишком любезны, герцогиня, – ответила я, указывая на дорожку ведущую к фонтану. – Ваше присутствие всегда придаёт вечеру особый лоск.

Обмен обязательными любезностями иссяк когда мы полностью обошли фонтан и приблизились к зоне отдыха. К этому моменту слуги изловчились все подготовить. Взяв чашку чая, которые Сара бесшумно расставила на столике, я с небольшой, тщательно отмеренной неловкостью заговорила: – Позвольте также поздравить вас с назначением вашего младшего сына капитаном дворцовой стражи. Это ответственная должность,