Крушение идеалов. Книга 1 - Галина Голицына

Элим прислушался к речам наставника. Это его отрезвило. Да, теперь он понимал, что надо успеть застать отца живым. Теперь-то уж Полиен не станет его прогонять! Для чего же он послал гонцов на розыски сына? Наверняка не для того, чтобы сделать ему что-то плохое.

Им удалось доехать вовремя. Полиен был еще жив, хотя и очень плох. Соскочив с коней, они вбежали в резиденцию, минуя стражников, которые хотели заступить им дорогу. Невиданное дело: какие-то незнакомые люди врываются во дворец, чтобы проследовать в покои умирающего герцога!

Но Мелет неожиданно для всех громыхнул командным тоном:

– Дорогу наследнику!

И удивленная стража расступилась.

Вбежав в опочивальню герцога, Элим остановился в замешательстве. Он помнил отца властным, сильным правителем, вершителем судеб. Теперь же в огромной кровати лежал иссохший человек, бледный до полупрозрачности. Только почтительное отношение придворных, собравшихся у одра умирающего, доказывало, что это несчастное существо и есть некогда грозный Рубентий Полиен.

Элиму понадобилось какое-то время, чтобы осознать: отец действительно при смерти. Собрав волю в кулак, он подошел к постели умирающего, преклонил одно колено, почтительно поцеловал восковую руку, лежащую поверх одеяла, и проговорил:

– Отец, вы посылали за мной. Я прибыл. Жду ваших распоряжений.

Больной приоткрыл один глаз, затем второй. Долго всматривался в коленопреклоненного юношу. Потом, с трудом разлепив высохшие губы, тихо проговорил:

– Да, Элим, я ждал тебя. Вижу, ты вырос и возмужал. Пришла пора продолжить мое дело. Надеюсь, ты будешь сильным правителем. Все-таки в тебе течет моя кровь.

Сил у Полиена было совсем мало, поэтому он замолчал, снова закрыв глаза. Немного отдохнув и вновь собравшись с силами, поднял веки, обвел взглядом царедворцев и сказал:

– Это – ваш новый герцог. Он – мой законный наследник, поэтому почитать его вам надлежит точно так же, как почитали меня. И если кто-то посмеет меня ослушаться или замыслить плохое против Элима, я вас и с того света достану! Вы меня знаете… А сейчас – приветствуйте своего нового господина! Чтобы я это видел.

Присутствующие молча поклонились сначала Полиену, затем – Элиму. Тот продолжал стоять на коленях, держа отца за руку. Рука была сухая, холодная, как неживая. Элиму было неприятно к ней прикасаться, на самого отца смотреть вообще не хотелось, но он понимал, что сейчас не время давать выход негативным эмоциям, поэтому продолжал изображать из себя покорного и любящего сына.

Снова собрав остатки сил, Полиен погладил его по щеке и произнес:

– Встань с колен, мой мальчик. С завтрашнего дня ты – герцог. Повелитель и вершитель судеб. Ты, как и я, – Рубентий. Не посрами наше родовое имя. Я надеюсь на тебя.

– Я не подведу вас, отец! – прошептал юноша и снова припал губами к иссохшей ладони.

– Надеюсь… – едва слышно прошелестел старый герцог и, обессиленный, снова закрыл глаза.

Элим поднялся с колен, обвел взглядом присутствующих в опочивальне. Все снова ему поклонились.

Один из царедворцев, невысокий полный человек, прошептал:

– Ваша милость, позвольте проводить вас в покои, чтобы вы могли умыться и отдохнуть с дороги.

Элим кивнул и молча пошел за толстячком. Это был прекрасный повод покинуть невеселую комнату. Если бы он по-настоящему любил отца, то ни за что не отошел бы от него ни на шаг, ловя последние слова, последний взгляд, последний вздох. Однако отец-то его никогда не любил, и Элим отвечал ему тем же. Поэтому был рад возможности уйти отсюда.

Ему отвели комнаты в главной части дворца. К сожалению, это было совсем рядом с покоями умирающего. Элим предпочел бы поселиться подальше, но понимал, что ему негоже жить в отдалении. Придется терпеть близость тяжелобольного, что поделать… Отец, конечно, может протянуть еще какое-то время, и ему, как почтительному сыну, придется навещать его ежедневно. А как не хочется… Но ничего не поделаешь. В этой игре – такие правила, и их надо соблюдать. Потому что главный приз – титул и корона. Пусть не королевская, а герцогская, но и это – немало! Особенно в его положении…

Однако долго ждать не пришлось. Буквально через несколько часов старый герцог тихо скончался. Видимо, он держался на этом свете исключительно благодаря железной воле. Надеялся дождаться наследника и передать ему титул буквально из рук в руки. Не потому, что заботился об Элиме, а потому, что думал о благополучии своих земель. Понимал, что отсутствие законного наследника может породить междоусобицу и повергнуть герцогство в пучину пусть мелких, но досадных конфликтов. Конечно, король быстро положил бы этому конец, назначив сюда нового наместника. Однако Полиен не для того правил здесь железной рукой и приумножал богатство, чтобы оно досталось чужому человеку. Поэтому так важно было дождаться Элима и представить его как законного и единственно возможного наследника. Сделав это, он посчитал свою миссию выполненной и спокойно отошел в царство грёз и теней.

Когда Элиму доложили о кончине отца, он закрыл глаза рукой и несколько мгновений сидел не шевелясь. Придворные сочли это проявлением горя. Однако Элиму эта пауза была нужна для того, чтобы осознать: вот он, его звездный час! Закончились несчастья, вызванные ранним сиротством, закончились годы вынужденных странствий. Он вернулся домой – туда, где он и должен быть, где его законное место. Ненавистный отец как мог отдалял его от себя, от дворца, от титула. А теперь вынужден был этот титул передать в присутствии всех царедворцев. Таким образом, между ним и герцогской короной больше нет никаких препятствий. Свершилось!

Глубоко вздохнув, он постарался унять дрожь в руках. Правда, сердце все еще заполошно колотилось, но он справится с этим. И не с таким справлялся… Он же сильный! Настал момент показать это всем окружающим. Хватит играть роль несчастного сиротки. Он теперь – владыка! Правда, предстоит еще посетить короля и получить его благословение, но это – пустая формальность. Вряд ли у короля могут быть какие-то претензии к молодому герцогу. А у собравшихся здесь придворных даже мысли не должно возникнуть, что всё могло сложиться как-то иначе.

Отняв руку от лица, он встал, выпрямил спину и пошел в отцовскую опочивальню.

Полиена уже переодели в чистое, причесали седые волосы. У изголовья зажгли поминальные свечи. Все присутствующие двигались медленно, говорили мало и шепотом. А с приходом наследника разговоры и вовсе стихли. Все взоры были направлены на него: как себя поведет?

Понимая это, Элим решил сыграть роль безупречно. Посмотрев на отца и убедившись, что тот не дышит,