Разрушение - Наталия Джастер

— Я знаю, кто вы такие, черт возьми, — ответила девчонка голосом, прокуренным, как дымоход. — Вы рано.

— Ужасно немодно, — согласился я, опускаясь на колени перед крохой. — Увы, время не ждет. И кто же ты у нас такая?

— Кое-кто, — ответила она с такой дерзостью, что я подавил мрачную ухмылку. Не будь это ужасающим поворотом событий по целому ряду причин, я бы поаплодировал хватке этой малявки. Вот тебе и попытка ее очаровать. Обычно дети тянулись ко мне, но у меня было предчувствие, что для развлечения этой крохи потребуется нечто большее, чем шутки и стихи.

Я пожал плечами. — Что ж, Кое-кто. Тебе давно пора спать. Разве ты не должна видеть десятые сны о деревьях, которые собираешься срубить этим топором?

Девочка фыркнула. — Я что, похожа на младенца?

— Ты похожа на ту, кто преграждает мне путь.

— Плевать. Мне не нужна гребаная нянька.

О-хо-хо. Язычок у этой пигалицы был под стать ее хриплому голоску. — Очевидно, — заметил я. — Тогда давай перейдем к делу, идет? — Я кивнул в сторону Бриар. — Эта дама предпочитает скромность, тогда как я — помпу и торжественность. Рискуя показаться излишне многословным, скажу, что я никогда не упускаю возможности для грандиозного представления. Ты, конечно, понимаешь. Так что позволь мне: это принцесса Бриар, а я — печально известный Придворный Шут, который, предположительно, совратил ее своим собственным, извращенным способом. Мы знаем, что опаздывать — это стильно, но давай представим, что мы задаем новый тренд. Чем раньше, тем шикарнее. Не соизволишь ли теперь впустить нас? Становится холодно, а от сырости у меня портятся волосы.

Девчонка забарабанила пальцами по дверному косяку. — Любишь слушать свой собственный голос, да?

Я изогнул бровь. — Ты говоришь так, будто это что-то плохое.

Ее губы дрогнули, словно она собиралась ухмыльнуться. Но она быстро подавила этот порыв и резко развернулась. — Закройте за собой дверь.

— Когда-нибудь слышала о слове «пожалуйста»? — протянул я, пока мы следовали за ней внутрь, и я закрыл дверь.

Девочка откинула прядь волос. — Манеры для знати.

Хм. В моем распоряжении было так много ответов, и все до одного оскорбительные. Меньше всего мне сейчас нужно было, чтобы мой внутренний фильтр дал сбой. По крайней мере, пока мы не выясним, что за херня здесь происходит, и почему нас встретила дерзкая малолетка, а не взрослый.

Покрытая коркой внутренность ствола уходила глубоко в землю, а лестница вилась ниже уровня поверхности. Вместо факелов кора дерева мерцала естественным светом, напоминающим сияние начищенной латуни.

Впереди нас девчонка бодро спускалась по ступеням. Бриар покачала головой, подтверждая, что никогда не видела эту кроху на предыдущих собраниях. В таком случае, я чертовски надеялся, что это была какая-то случайность или недоразумение. Возможно, она была дочерью или внучкой одного из Мастеров.

Мы с принцессой пришли к молчаливому согласию. Кем бы ни была эта загадочная девочка, именно с ней встретился Нику. Мне было неприятно об этом думать, но когда он цитировал и имитировал ее голос, я заметил эту хрипотцу и юношеские нотки.

Но что потрясло нас до глубины души, так это вторая вероятность. Эйр сказал, что никто из Мастеров не орудовал топорами, хотя именно им отрубили голову Мериту.

С отвращением Бриар посмотрела на оружие, зажатое в маленьком кулачке девочки. Я сделал то же самое, и мое настроение еще больше омрачилось.

— Скажи мне, Кое-кто, — протянул я по пути вниз. — Я ценю редких вундеркиндов, но не рановато ли тебе быть Мастером? Как тебе удалось отхватить это членство? В чем твой секрет?

Очаровательное создание крутануло топор в руке, а затем позволило ему снова повиснуть сбоку. — Я хороша в том, что делаю.

— И это все? Никаких прикрас к предыстории? Как скучно.

— Я говорю правду. Если тебе нужны сказки, открой книгу. Хотя, как по мне, все эти истории ни черта не стоят.

Ужасающие слова для ребенка. — По меньшей мере, я не ожидал, что ты так сразу перейдешь к сути.

Девочка продолжала спускаться по коридору. — Хвастаться весело.

Я уважал это. Чего я не уважал, так это хуесосов, которые подговорили эту кроху на… на что бы они ее ни подговорили.

Глухой, низкий звук, напоминающий виолончель, заполнил ствол дерева. Приглушенные голоса плыли вверх по коридору. Мы достигли площадки, от которой в разные стороны расходилось несколько проходов. Они, должно быть, вели в отдельные покои, где Мастера спали, если уж их собрания длились днями напролет.

Наша хозяйка подошла к решетчатой двери и толкнула ее. Внутри, в огромном помещении стены были сплетены из толстых, переплетающихся корней. На стенах висели различные эмблемы из железа, камня, стали, дерева и золота, а также из множества других материалов. Каждая изображала символ определенного ремесла.

Мои клыки скрипнули. Золотая табличка была вырезана в форме короны.

В центре комнаты роскошные кресла окружали длинный прямоугольный стол, за которым и обнаружились источники приглушенных голосов. Около двух десятков мужчин и женщин в возрасте от двадцати до семидесяти лет. У каждого были заплетены косы разного стиля, а их жилеты, плащи и мантии скрепляли одинаковые деревянные броши с инкрустированным драгоценными камнями гербом Осени.

Такое же количество клинков, мечей и молотов покоилось в ножнах или на настенных креплениях.

Как один, члены гильдии поднялись. Их реакции варьировались от ошеломленных до радушных, когда они поклонились.

— Ваше Высочество, — хором произнесли они.

Один из них выделялся на фоне остальных. У мужчины средних лет были волосы, сухие, как солома, собранные в несколько кос, перевязанных на затылке и спускающихся по его долговязой фигуре. Я предположил, что он здесь главный.

Его блеклые радужки метнулись ко мне, а затем переключились на принцессу. — Неожиданная радость, — поприветствовал он Бриар тоном, будто в свободное время жевал стекло.

— Радость взаимна, — солгала Бриар и указала на меня. — Вы еще не встречали Придворного Шута. Позвольте представить вам Поэта.

— Да, что ж. — Мужчина кивнул в мою сторону и обратился к принцессе, пристально изучая само мое существование. — Мы перепутали дату? Какая неосторожность с нашей стороны.

— Вовсе нет. Надеюсь, вы простите нам наше вторжение, — ответила принцесса. — Мое расписание изменилось в последний момент, из-за чего мы не сможем встретиться с вами завтра. Это было единственное свободное время. С разрешения матушки я бы хотела обсудить продолжающийся конфликт касательно приема в гильдию.

— Мы весьма признательны, что Ее Высочество сделала эту досадную перепалку своим приоритетом. Тем не менее, мы не были готовы к вам и вашему… — он окинул меня надменным и настороженным взглядом, — …гостю.

— Я предпочитаю термин «фанатик», — протянул