Повелитель Стихий. Том 5 - Ярослав Сай

От старика ощутимо давило. Даже проверять ничего не требовалось.

— Видишь его? — Тэвин понизил голос, хотя до старика было шагов сто. — Это организатор из дома Скирн. Те самые, из большой семерки.

Сперва хотел подойти на длину нити воли и как следует прощупать деда. Но потом передумал — всё же не стоит.

Природу странной силы, с которой сегодня столкнулся, я не понимал, и если он вдруг ею владеет, то может меня и заметить. Кто знает, что он способен почувствовать. Да и без проверки понятно — старик очень сильный. На рожон лучше не лезть.

Ждать пришлось долго. Свободных мест становилось меньше, но медленно.

Двадцать. Пятнадцать.

Когда осталось десять мест, на вершину выбрался знакомый эларий с золотыми застёжками. Каэль, шатаясь, сделал несколько шагов и сел на камни. Сопровождающие вползли следом и выглядели немногим лучше.

Я цокнул языком. Успел-таки, упрямец. Ну и пусть. Плевать.

Цифры мигнули в последний раз и погасли. Пятьсот.

Старик неторопливо вышел на середину площадки. Все замолчали.

— Отборочный этап завершён, — сказал он без видимого усилия, но услышали все.

Старик поднял руку и слегка махнул. Воздух резко зазвенел от количества выпущенной стихийной силы, а над всем склоном разом поднялась буря. Сотни элариев, которые ещё карабкались вверх по горе, оторвало от камней и понесло вниз. Потоки воздуха двигали их плавно, без рывков. В просветах между облаками было видно, как участники один за другим опускаются на снег у подножия.

Буря улеглась так же резко, как и началась. Никого даже не приложило о скалы.

Вокруг заговорили. Кто-то присвистнул, а несколько участников, в числе последних добравшихся до вершины, поспешили отойти от края.

Я медленно перевёл взгляд на старика. Теперь и Воля не нужна, чтобы понять: его ступень выше пятой. Да и грань сродства с воздухом… Повыше, чем у меня будет. Мягко говоря.

— Второй этап начинается прямо сейчас, — продолжил старик. — Вы перейдёте на территорию, где он будет проходить. Длиться он будет двое суток. На территории спрятано сто флагов, и спрятано хорошо. Ваша задача — собрать как можно больше. Чем больше у вас флагов, тем весомее будет ваше преимущество на следующем этапе. Чтобы забрать флаг, нужно провести три часа в радиусе трёх метров от него. Выйдете из радиуса — отсчёт обнулится, придётся начинать заново. Полученные флаги нужно сохранить до конца испытания. Тому, кто отберёт флаг у владельца, выжидать три часа не потребуется. Так что выбирайте свою стратегию с умом.

Участники зашептались, группы сдвинулись теснее. Было над чем подумать. Флагов сто, но очевидно что кто-то посильнее наберёт себе несколько, и дальше пройдёт куда меньше сотни участников.

Старик провёл ладонью по воздуху, и над толпой появились сотни тонких костяных браслетов. Каждый полетел к своему участнику. Мой плавно опустился в подставленную ладонь. Тёплая гладкая кость, ряд мелких насечек по ободу. От браслета тянуло стихиями пространства и воздуха.

— Эти артефакты уберегут вас от гибели, — пояснил старик. — Если вам нанесут смертельный удар, артефакт сработает мгновенно и перенесёт вас обратно сюда. Но всё же не стоит лишний раз провоцировать судьбу — в редких случаях даже они не смогут помочь.

Я застегнул браслет на запястье, мои товарищи сделали то же самое.

Участники вокруг зашевелились, стали переговариваться. Кто-то из задних рядов наконец спросил то, о чём наверняка думали многие:

— Уважаемый, а куда — сюда? И где вообще будет проходить этап?

Старик усмехнулся. Впервые за всё время на его лице появилась хоть какая-то эмоция. Вместо ответа он снова махнул рукой. Под ногами у всех пятисот участников разом вспыхнуло пространственное воплощение: светящийся узор занял всю площадку.

Кто-то вскрикнул, кто-то отскочил от разгорающихся линий, но сойти с узора не успел никто.

Принцип знакомый. Та же закладка, что под Кхэллисом. Только там она занимала один постамент, а здесь — всю вершину.

Додумать я не успел. Гора исчезла.

Вокруг стало тепло.

Воздух влажный, пахнет цветами. Под ногами вместо серого камня мягкая трава — все пятьсот участников очутились на огромной поляне, окружённой лесом. Куда ни глянь, всё яркое. Цветы на кустах, цветы прямо в траве. Сотни деревьев, стволы кривые, ветки торчат в разные стороны и гнутся под плодами, кое-где между деревьями свисают лианы. Над головой с воплями носились птицы. Пёстрые настолько, что в глазах рябило.

Похоже на тропики. В зарослях шуршало и попискивало, от сильного цветочного запаха щекотало в носу.

Вишенкой на торте же были эманации стихии жизни, пропитывающие всё вокруг. Дышалось легко, по телу сама собой разливалась лёгкость.

Хм. Интересное место. Очень интересное.

Остальные тем временем мучились от жары. На лицах большинства элариев мгновенно выступили капельки пота. Кто-то уже стягивал верхнюю одежду, кто-то обмахивался ладонями, а особо запасливые выливали себе на головы воду из фляг.

А мне было хорошо. Тепло, почти как дома. На всякий случай состроил такую же недовольную рожу, как у всех вокруг, хотя на самом деле откровенно наслаждался.

Старик перенёсся вместе с нами и стоял чуть в стороне. Совершенно сухой. Ему жара, похоже, вообще не мешала.

Дождавшись, пока все оглядятся, он указал на центр поляны. Там возвышалась каменная стела в два моих роста, и по её граням жёлтым светились рунические надписи: ровные строки, похожие на таблицу или список.

— На стеле в любой момент можно проверить, сколько флагов собрал каждый участник, — произнёс старик. — Таблица обновляется сразу. Захотите узнать, у кого уже есть флаги, чтобы выбрать цель, возвращайтесь и смотрите.

Удобно. Особенно для тех, кто решит не искать флаги по тайникам, а отнимать готовые.

— Ваше время пошло, — добавил старик и исчез в короткой вспышке переноса.

Участники начали разбегаться, поодиночке и группами. Вскоре большинство уже скрылось среди деревьев. Наша четвёрка осталась на месте.

— Так, — Тэвин вытер лоб и оглядел нас. — Предлагаю держаться вместе. Вряд ли нас кто-то будет трогать, если мы будем вчетвером.

— Плохая идея, — я покачал головой.

— Это почему?

— Ты старика слышал? Флаги спрятаны, и спрятаны хорошо. Территория, судя по всему, большая, и собрать нужно как можно больше. Толпой мы просто будем терять время. У нас двое суток, а возле каждого флага ещё по три часа сидеть.

— Правильно, — Мириэль согласно кивнула. — Тем более что если вы надеетесь дойти до финала, то первый этап вам