Быть человеком - Вадим Алексеевич Михейкин

– Что-то не так? – тревожно поинтересовался Костик, следя за движениями бродяги.

Следопыт постучал по прибору, поводил им из стороны в сторону – молчание.

– Впереди аномалия, – прошипел он, не отрывая глаз от, как ему казалось, подозрительного участка.

– Да там же чисто! – возразил журналист, заглядывая ему через плечо на пустой экран детектора.

– По приборам – чисто, а по ощущениям – что-то есть. Не шевелись.

Чутье выло сиреной. Даже грузик в кармане словно налился свинцом. Сорока отступил на шаг, достал болт и кинул вперед.

Ничего.

Второй, подальше. Третий. Четвертый.

Пятый болт коснулся земли – и тут же пространство перед ними взорвалось ослепительным столбом огня. Словно по сигналу, слева и справа с сухими хлопками вспыхнули еще два. Волна жара обдала лица, заставив отпрянуть.

– Черт! – выдохнул Костик, инстинктивно хватая камеру. – Это что?!

– «Конфорка», – сквозь зубы пояснил следопыт, швыряя в том направлении новые болты, очерчивая смертоносный контур. – Вот… и вот… Видишь, какая штука?

В глазах рыжего блеснул азарт исследователя, он торопливо начал снимать фантасмагорическую картину.

– Термическая аномалия. Схватит – обуглит за секунду. Любит прятаться ближе к постройкам, – бормотал Сорока, не прекращая прощупывать путь.

– Ничего такого на Больших болотах не видел!

Сорока резко обернулся, взгляд его был напряженным.

– Ты сюда смотри, – он ткнул пальцем в мертвый экран детектора. – Он молчит! Понимаешь? Так не должно быть.

Он швырнул еще один болт – новая вспышка огня. Еще один – еще. Сияющее лицо журналиста вмиг побледнело. Он тут же глянул на свой собственный прибор – он тоже молчал.

– И… как долго мы идем вслепую? – голос его дрогнул.

– Не знаю. Похоже, давно. Дальше так – ни шагу. Без детекторов мы как слепые котята.

– Ты же сталкер! Я думал, вы чутьем ходите…

– Видишь вон те обгорелые кости? Этот «знаток» тоже своим чутьем ходил, – жестко отрезал Сорока.

Рыжий замолчал, сглотнул комок в горле.

– Может, батарейки сели? Или… бракованные?

Следопыт яростно потряс детектор, зыркнул на дисплей.

– Все с ними в порядке. Здесь что-то их глушит. Создает сильные помехи. Попробуем в обход, – он мотнул головой куда-то в сторону, где на пригорке темнели крыши старого хутора.

– Вслепую? – голос Костика сорвался на визг.

Сорока промолчал. Ему эта авантюра тоже не нравилась. Но и стоять на месте – тоже не выход. Он двинулся вперед, на каждом шагу бросая перед собой болты, как слепой, что пытается ощупать пространство палкой.

Шли так, казалось, вечность. Внезапно Костик схватил его за рукав.

– Смотри! – воскликнул он. – Впереди… люди!

Сорока прищурился от солнца, увидел силуэты у избы.

– Ну и слава богу. Пойдем спросим дорогу. А то тут черт ногу сломит.

Хутор на пригорке походил на почерневшие, истлевшие зубы в оскале старого черепа. Большинство изб было разворочено неведомой силой или сгорело дотла, оставив после себя лишь обугленные срубы да покореженные печные трубы. Улицу устилали щебень и битый кирпич, стоял остов экскаватора, чей ковш врезался в крышу одного из домов. Воздух здесь был густой, неподвижный, пахнущий гарью, пылью и смертью.

Возле одного из уцелевших деревянных домов, чудом устоявших среди всеобщего разрушения, были пятеро. Они резко контрастировали с убогими руинами – облаченные в одинаковые черные тактические комбинезоны натовского образца, лица скрыты за масками. Их снаряжение было не просто качественным – роскошным, без намека на бытовую самодельщину.

Но больше всего поражал центральный силуэт. Он был на голову выше остальных, а его массивная фигура издавала тихий, но отчетливый гул. Тяжелый экзоскелет. Редчайшая, да и невероятно дорогая роскошь для местных обитателей. Сорока был готов поклясться, что всего их на просторах Зоны не более пяти штук. В мощных механических руках пришельца, словно игрушка, покоился массивный боевой дробовик, ствол которого поблескивал в тусклом свете. Чужак не просто стоял – он будто доминировал над пространством, являясь безмолвным, но в то же время красноречивым центром этой мрачной группы.

– Убери камеру. Лучше – спрячь под куртку, – тихо, без суеты предупредил Сорока.

– Что? Почему?

– Видишь их снарягу? Это тебе не диггеры, парень. Тут невооруженным газом видно – профессионалы. Таким лишнее внимание ни к чему.

Костик послушно почти судорожно затолкал камеру внутрь своей куртки. Сорока медленно поднял руку открытой ладонью вперед.

– Мир вашему дому, – произнес он громко и четко.

С легким скрежетом сервопривода чужак в тяжелом экзоскелете чуть кивнул головой в шлеме.

– И твоему, сталкер. – Сквозь встроенный в шлем модулятор голос прозвучал приглушенно и механически, с легким металлическим эхом, будто из пустой железной бочки.

– Я Сорока. Это Костик, мой напарник.

Ходячий танк с дробовиком коротко представился:

– Брумбар.

– По делу, Брумбар. Как туда пробиться? – сталкер вывел на экран ПДА точку, не подходя ближе. – Шли по тропе, а наши детекторы ослепли.

Люди за спиной здоровяка переглянулись, послышался сдержанный, недобрый смешок. Сам Брумбар хрипло хмыкнул:

– Это не твои игрушки сломались. Это место их глушит. – Он тяжело обвел рукой все пространство хутора: – Здесь – зона помех. Наши приборы тоже плюют на все и глохнут.

– Варианты обхода есть?

– Хочешь обойти – сверкай пятками назад, делай крюк в пару километров. Но к ночи ты здесь же и окажешься.

– Другие варианты? – не сдавался Сорока.

Брумбар ухмыльнулся под маской, механическим жестом показал стволом дробовика куда-то в сторону.

– Видишь кирпичное строение? Водонапорная башня. Туда можешь вскарабкаться, попробовать ловить сигнал с высоты.

Сталкер взглянул туда, мгновенно оценивая высоту и шаткость конструкции.

– Но предупреждаю – место там стремное. – Голос Брумбара вновь обрел стальную серьезность.

– В смысле? – насторожился Сорока.

Брумбар, казалось, навис над ним еще больше.

– Забредали мы туда. Встретили там… тварь. Быстрая, проворная. Еле ноги унесли.

«Прыгун», – сразу же, как будто осколком льда, кольнуло в сознании у сталкера.

– Давно это было? – спросил он, стараясь, чтобы голос его не дрогнул.

– Пару дней назад.

– Пару дней? И вы… все это время тут, на хуторе?

Брумбар громко, неестественно хохотнул, оглянулся на своих людей. Те ответили короткими жесткими ухмылками.

– Мы не на пикнике, парень, а на задании. Не понял еще?

Вопросы отпали сами собой, сменившись холодком под лопатками. Сорока кивнул, уже намереваясь уйти:

– Понял. Вопросов нет. Ну, мы тогда… Спасибо вам.

Голос вдруг подал молчавший до этого Костик:

– А что за задание-то?

«Конченый идиот», – мысленно выругался Сорока, ощущая, как у него леденеют руки.

Чужаки в черных комбинезонах замерли.