Рассказы - Тим Каррэн

Он хихикнул.

— Мы как белые мыши в лабиринте в поисках сыра, — сказал он. — Мы слишком заняты, чтобы остановиться и подумать о том, что произошло и почему это произошло.

— И у тебя есть ответы? — сказал Крист.

Он снова издал этот дурацкий смешок.

— Это же очевидно, разве нет? Это был не астероид, который в нас врезался. Кто-нибудь его видел? Конечно, нет. Даже корабль не зафиксировал его на видео. Вам не кажется это странным?

— Что же это было тогда?

Он пожал плечами:

— Это был снаряд. Оружие. Они использовали его как рогатку, чтобы сбить птицу с неба. Они искалечили "Поли" этим снарядом, чтобы нас было легче собрать.

Крист посмотрел на Моуфали, ожидая, что она бросит на него взгляд, означающий: "Это лекарства, пройдет", но вместо этого она выглядела встревоженной и глубоко обеспокоенной.

— Отсюда нет выхода, — сказал им Дендро. — Мы идиоты, если правда думаем, что нас засосало сюда из благотворительности, потому что какие-то гребаные инопланетяне практикуют полупросвещенный гуманизм. Что они пожалели нас и захотели помочь. Дерьмооо, — он отмахнулся от этой мысли рукой. — Вы знаете, что там, снаружи, вы знаете, что такое "инопланетяне". Нет никакого чертового альянса, как в сказках. Это все дерьмо собачье. Они либо ненавидят нас и хотят убить, либо используют, как скот. Они либо относятся к нам с полным презрением, либо игнорируют нас и желают, чтобы мы убрались, — он снова рассмеялся. — Мне перечислить примеры?

Не нужно было; все они прекрасно знали об ужасах, которые несли инопланетные расы. Например, Вирмиды были враждебны и воинственны. С ними велись войны. Когда они захватывали людей, то помещали их в лагеря смерти для медицинских экспериментов. Империанцы тоже были воинственны и использовали захваченных людей как скот. Металлурийцы похищали людей (и любые другие расы, какие могли найти) и помещали их в зоопарки. Мегра убивали любого, кто отличался от них. А Эфириане? Может, они и не были открыто агрессивны или недружелюбны, но они питались человеческими эмоциями и воспоминаниями. Никакого обмена идеями или культурами. Люди были для них домашними животными.

— Нас привели сюда, чтобы коллекционировать, — закончил Дендро. — Нас больше никогда не увидят. Когда нас засосало сюда, это было с целью. С отвратительной целью.

Криста постепенно охватывал гнев, и в основном потому, что Дендро вслух высказывал все то, чего он боялся больше всего.

— Тебе нужно прекратить, сынок. Я не прошу тебя сейчас, я приказываю.

Дендро снова хихикнул. Он откинулся спиной к стене и сполз на пол. Через некоторое время он начал рыдать.

— Бред сумасшедшего, — сказал Крист Моуфали. — Это все наркотики. В том, что он говорит, нет никакого смысла.

Внутри шлема ее смуглое лицо осунулось и побледнело.

— А может, в этом есть весь смысл мира.

* * *

Час спустя их выпустили в другой темный коридор. Тот же шар синего света вел их дальше. Люки позади них закрылись — отступать было некуда.

— Как игрушки на веревочке, — сказал Дендро.

Если бы не шлем, Крист, пожалуй, просто ударил бы его. За все время командования он никогда не поднимал руку на члена экипажа, но этот Дендро… черт возьми, для него он сделал бы исключение. Дикий, неистовый Дендро был лучше, чем накачанный наркотиками. Он медленно приходил в себя… слишком медленно… и рано или поздно он снова сорвется. И его снова накачают транквилизаторами. Цикл будет повторяться бесконечно, пока…

…перед ними открылся не люк. Вся стена растворилась, как дым на ветру. Перед ними была непроглядная тьма. Затем сверху зажглись огни. Не привычный им яркий белый свет, а то же синеватое свечение, которое открыло им огромную камеру, — Крист решил, что она легко может быть размером с футбольное поле на Земле. Она тянулась и тянулась.

— Вот мы и добрались до сути, — сказал Дендро.

Да, несомненно… но до сути чего именно?

Крист шагнул туда вместе с остальными, но часть его разума отказывалась входить. Она все еще отрицала происходящее. Как ты думал, что это будет? — спросил голос в его голове. Он звучал немного истерично. — Ты думал, тебя встретят безобидные большеголовые инопланетяне с заостренными ушами и предложат тебе жест доброй воли и взаимного уважения, как в какой-нибудь дешевой телепрограмме двадцать первого века? Ты думал, будет слава и понимание? Что твои люди будут носить тебя на руках за то, что ты привел их к свету? Чужой корабль, казалось, смеялся над его глупой наивностью, и Крист слышал этот смех в своей голове.

Он огляделся вместе с остальными, и то, что он увидел, заставило его захотеть заплакать. У него перехватило дыхание, а мозг заполнил пронзительный шум.

— Вот в чем суть, — сказал Дендро. — И только в этом.

Комната была заполнена тем, что казалось виниловыми мешками — рядами и рядами, парящими в воздухе без всякой видимой опоры. Их были сотни, выстроенных в линию.

— Образцы, — сказала Моуфали, и в голосе ее послышалась острая тревога.

Крист пошел по ряду вместе с ней. Мешки выглядели как какой-то прозрачный пластик, но были сделаны из материала, которого никто из них никогда не видел. Каждый из них был похож на мешок с жидкостью, которая держала форму за счет собственного поверхностного натяжения. Моуфали ткнула один из них стволом пульсара, и по нему пробежали густые, вялые волны, как по плохо застывшему желе.

Внутри каждого, плавая в мутной плазме, лежали образцы, как она и сказала — животные и растения в удивительном разнообразии. Узнаваемые формы животных: рептилии и млекопитающие, насекомые и птицы, а также другие существа, которые были всем этим и ничем из перечисленного одновременно, странные химеры со всей галактики со слишком большим количеством глаз и конечностей, плавниками, щупальцами и придатками, назначение которых было неведомо и загадочно. Они видели чужих существ, которых узнавали: империанцев и червей-лентяев, игольчатых пауков и троичных кваалаков. Других, которых они никогда не видели раньше — странные паукообразные организмы и другие, похожие на комки меха или чудовищные кальмарообразные создания, покрытые переливающейся чешуей. Некоторые были размером с муху, другие — с кита.

— Этот корабль, должно быть, летает от планеты к планете, собирая характерные формы жизни, — сказала Моуфали. — Возможно, он полностью автоматизирован. Коллектор. Биологический зонд, не имеющий аналогов в нашем воображении.

Дендро свободно бродил от ряда к ряду, комментируя гигантские чудовища, крошечных насекомых и растения, которые, казалось, находились в процессе превращения в животных.

— У них есть все! Все! Все, что ползает, плавает или летает! Есть только одно,