Написать Империю 6 - Михаил Усачев
Он действительно сидел на табурете.
Но табурет действительно находился в небе.
— Что за…
Дарен не закончил фразу.
Облака вокруг него начали двигаться вверх.
Нет.
Это не облака поднимались.
Это он падал.
Земля стремительно приближалась. Ветер свистел в ушах, сердце билось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Разум требовал немедленно спасаться, но тело не могло найти опору, а руки цеплялись за обивку сидения.
Дарен зажмурился.
Перед глазами возникло лицо Лиоры.
Он вспомнил их старую, тесную хижину, холодные стены и то, как девушка радовалась даже простой яичной лепёшке. Вспомнил, как обещал, что однажды они точно смогут позволить себе нормальную жизнь.
— Я ещё не могу умереть.
Он крепче сжал края табурета.
И продолжил сидеть.
В какой-то момент ощущение падения стало настолько сильным, что Дарен уже не понимал, кричит он или просто пытается вдохнуть.
А потом всё исчезло.
Белый свет поглотил небо.
Когда Дарен снова смог видеть, перед ним оказалась палатка.
Он сидел на том же табурете.
Офицер стоял напротив и спокойно хлопал в ладоши.
— Неплохо. Вы прошли первое испытание. Эта группа справилась значительно лучше, чем предыдущая.
Дарен не ответил.
Его руки дрожали. Рубашка прилипла к спине от пота, а ноги казались ватными.
Он медленно повернул голову.
Половина табуретов была пуста.
Микеля среди оставшихся не было.
Дарен сглотнул.
— Он упал? Или потерял сознание?
Мысль о том, что друг мог погибнуть, оказалась неожиданно неприятной. Но размышлять об этом ему не позволили: солдат указал на соседнее помещение.
— Следующий этап. Прошу за мной.
Дарен поднялся с табурета.
И только тогда понял, что ноги у него едва держат вес собственного тела.
* * *
Вторая комната была почти такой же, как первая.
В центре находились десять табуретов, установленных на металлическом кольце. Под ним проходила узкая платформа, а по бокам виднелись рукояти, за которые можно было схватиться.
Дарен остановился у входа.
— Садитесь по порядку, — приказал другой офицер. — Правила те же. Сохраняйте положение до окончания испытания.
Никто не спросил, сколько оно продлится.
Кандидаты осторожно расселись. Дарен выбрал место и крепко ухватился за край сиденья.
Два солдата подошли к металлическому кольцу.
— Начать!
Они толкнули рукояти.
Сначала движение было медленным. Кольцо повернулось на небольшой угол, и Дарен почти ничего не почувствовал.
Затем скорость увеличилась.
Табуреты начали вращаться вокруг центра помещения.
Дарен стиснул зубы.
Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что происходит. Кольцо вращалось всё быстрее, а помещение перед глазами начало расплываться. Светильники вытягивались в длинные полосы. Лица имперских служащих превращались в смутные пятна.
— Вот почему они выходили оттуда такими бледными…
Дарен попытался сосредоточиться на одной точке, но от этого стало только хуже.
Желудок сжался.
Голова закружилась так сильно, что он перестал понимать, где верх, а где низ. Ему хотелось закрыть глаза, но даже с закрытыми глазами вращение не прекращалось.
— Остановите! — крикнул кто-то.
Кольцо ускорилось ещё сильнее.
Дарен услышал рядом с собой сдавленный стон.
А затем его собственный желудок решил, что с него достаточно.
Он наклонился вперёд, резко сжал зубы и проглотил то, что должно было из него вырваться.
Бедняга по правую руку не был таким расторопным.
Запах мгновенно распространился по помещению. Один из кандидатов зажал рот ладонью, другой отвернулся, но через мгновение тоже не выдержал.
Палатку наполнили крики и звуки рвоты.
Дарен едва не рассмеялся от абсурдности происходящего.
— Вряд ли империя на нас новый вид пытки испытывает…
Он не знал ответа.
Но когда металлическое кольцо наконец остановилось, он всё ещё сидел на своём месте.
В комнате осталось трое кандидатов.
Офицер окинул их взглядом и впервые выглядел почти довольным.
— Хорошо. Отдохните пять минут. Дальнейшие испытания будут проще.
Дарен посмотрел на него мутными глазами.
Он больше не верил ни единому слову этого человека.
Но всё же поднялся и направился в следующий отсек.
Потому что где-то в городе его ждала Лиора.
И потому что, несмотря на весь пережитый ужас, он всё ещё хотел узнать, какую работу предлагала Империя.
Он пока не знал, что эти испытания проверяли не силу мышц и не умение обращаться с оружием.
Они проверяли, способен ли человек сохранять самообладание там, где собственное тело убеждает его, что смерть неизбежна.
А для солдата, которому однажды предстояло подняться в небо, это могло оказаться важнее любого меча.
Глава 27
Пять минут отдыха оказались слишком короткими.
Дарен едва успел умыться, насколько это позволяли условия, и перевести дыхание. Голова всё ещё кружилась после второго испытания, а желудок болезненно сжимался при одной мысли о вращающемся металлическом кольце.
— За мной, — распорядился офицер.
В следующем отсеке никаких табуретов не было. Рядом с ними лежали какие-то обручи, назначение которых Дарен пока не мог понять.
— Третье испытание, — объявил офицер. — Наденьте обруч и доберитесь на четвереньках до противоположного конца помещения. Не вставайте на ноги. Не снимайте обруч. Когда закончите, ожидайте дальнейших указаний.
Дарен посмотрел на обруч.
Потом на офицера.
Потом снова на обруч.
— И это всё? — осторожно спросил один из оставшихся кандидатов.
— Вы предпочли бы ещё одно вращающееся кольцо?
— Нет, сэр!
— Тогда приступайте.
Дарен надел обруч. Он оказался довольно лёгким. Никаких дополнительных ремней или застёжек на нём не было.
Он опустился на четвереньки и двинулся вперёд.
Ничего не произошло.
Ни вспышки света, ни внезапного падения, ни головокружения.
Дарен добрался до противоположной стены, коснулся её ладонью и посмотрел на офицера.
Тот лишь кивнул.
— Следующий.
Все трое прошли испытание.
Дарен начал подозревать, что после первых двух проверок его организм просто утратил способность удивляться.
Четвёртое испытание окончательно укрепило это подозрение.
В новом помещении стоял стол, на котором лежали листы с разноцветными пятнами. На первый взгляд они напоминали неудачные картины художника, который случайно опрокинул на бумагу несколько банок краски.
— Укажите изображения животных, которые вы видите на каждом листе, — приказал офицер.
Дарен наклонился над первой картинкой.
Среди цветных пятен угадывался силуэт птицы.
На второй он заметил нечто похожее на ящерицу. На третьей пришлось задержаться подольше, но в конце концов он различил очертания какого-то зверя с длинными ушами.
Он указал на все изображения, в которых был уверен.
Офицер забрал листы и проверил ответы.
— Хорошо. Следующий.
Дарен моргнул.
— Простите, сэр. Это всё?
— Ты хочешь остаться здесь подольше?