Написать Империю 6 - Михаил Усачев

— Тогда иди дальше.

Дарен послушно направился к выходу.

Он не понимал, что происходит.

Первые два испытания были настолько ужасными, что он всерьёз опасался за свою жизнь. Третье и четвёртое, напротив, выглядели почти детскими.

Неужели организаторы решили сначала напугать кандидатов, а потом проверить, не потеряли ли они рассудок?

Впрочем, объяснение могло быть и другим.

Возможно, эти проверки были рассчитаны на людей, которые привыкли к совершенно иной подготовке. Дарен слышал, что имперские инженеры создавали удивительные механизмы. Может быть, армия собиралась использовать их для чего-то, что обычному человеку даже трудно представить.

Но додумать эту мысль он не успел.

— Пятое испытание, — объявил следующий офицер. — Медицинский осмотр.

Дарен остановился.

— Какой осмотр?

— Обычный. Необходимо проверить ваше здоровье и физические особенности. Разденьтесь и следуйте указаниям лекаря.

Дарен почувствовал, как у него начинает дёргаться глаз.

— Нет. Нет, только не это.

Он пережил падение с небес, едва не потерял сознание на вращающемся кольце, ползал на четвереньках и разглядывал разноцветные пятна.

Самое важное для военного — его тело, правильно? Почему это решили проверить только сейчас⁈ Что если его выгонят после мучений?..

Медицинский осмотр оказался пусть и неловким, но очень недолгим.

Лекарь проверил зрение, осмотрел тело, измерил рост и провёл ещё несколько процедур, смысл которых Дарен не понял. Затем он сделал отметки в личном деле и отпустил кандидата.

Никаких вопросов ему не задали.

Дарен уже почти привык к этому.

Шестое испытание проходило в небольшой комнате без окон. На столе перед офицером стояла странная стеклянная пластина. По её поверхности двигались светящиеся линии, а в центре появлялись стрелки.

— Ваша задача — указывать направление стрелки, когда она загорается, — объяснил офицер. — Отвечайте быстро и не пытайтесь угадать, если не уверены.

Дарен сел на стул.

Первая стрелка указала вверх.

— Вверх.

Вторая — влево.

— Влево.

Третья появилась почти мгновенно после второй. Затем четвёртая, пятая и шестая.

Дарен старался не отвлекаться. Через некоторое время стрелки начали меняться быстрее, и ему пришлось сосредоточиться изо всех сил.

Однако и эта проверка оказалась куда легче чем первые две.

Когда всё закончилось, офицер записал результат и поднялся.

— На этом предварительные испытания завершены.

Дарен осторожно выдохнул.

— Я прошёл?

— Вы прошли предварительный отбор. Поздравляю.

Дарен не сразу поверил услышанному.

Он посмотрел на свои руки, словно ожидал увидеть на них какое-нибудь подтверждение произошедшего. Потом оглянулся на двух других кандидатов, которые тоже выглядели совершенно измученными.

— И что теперь? — спросил он.

— Ожидайте здесь. С вами поговорят.

Офицер вышел.

Дарен опустился на ближайшую скамью и закрыл лицо ладонями.

Он прошёл.

Он действительно прошёл.

В голове тут же возникло лицо Лиоры. Он представил, как расскажет ей о жаловании, о возможности получить лучшее образование и о том, что теперь у них появится шанс, наконец, выбраться из бедности.

Но радость быстро сменилась беспокойством.

Что случилось с Микелем?

Дарен видел его во время первого испытания. Они вошли в палатку вместе, но после возвращения из неба друга среди оставшихся не оказалось.

Наконец дверь открылась.

Вошёл тот самый офицер, который проводил первое испытание. Он выглядел так же спокойно, словно не слышал ни одного крика и не видел ни одного человека, которого едва не стошнило на собственные ботинки.

— Поздравляю, — сказал он. — Вы все трое прошли предварительный отбор.

Дарен поднялся.

— Значит, нас примут на службу?

— Не торопись. Это лишь первый шаг. Впереди ещё проверки, которые позволят определить, насколько далеко каждый из вас сможет продвинуться.

Дарен помедлил.

— В объявлении говорилось о хорошем жалованье, питании и поддержке. Всё это действительно предусмотрено?

Он ожидал насмешки. Или холодного замечания о том, что в армию идут не ради денег.

Но офицер лишь внимательно посмотрел на него.

— Тебе очень нужны деньги?

Дарен почувствовал, как вспыхнули уши.

— Да, сэр. Я должен заботиться о близком человеке. Мне нужна работа, которая позволит нам жить нормально.

— Это не преступление, — спокойно ответил офицер. — Много кто пришёл в армию по похожей причине. И могу подтвердить: обещанные выплаты, пособия на проживание и поддержка в получении образования предусмотрены условиями программы. Никто не собирается лишать вас этих преимуществ только потому, что вы нуждаетесь в деньгах.

Дарен облегчённо выдохнул.

— Спасибо, сэр.

— Но не думай, что деньги — единственное, что ты получишь от службы. И не думай, что они станут единственной причиной остаться.

Офицер ненадолго замолчал. В его взгляде мелькнуло что-то далёкое, словно он вспомнил событие, о котором не собирался рассказывать посторонним.

— Однажды ты можешь обнаружить, что всё, ради чего ты пришёл сюда, стало для тебя не самым важным.

Дарен не понял этих слов.

Как вообще могло существовать что-то важнее возможности прокормить себя и близких?

Однако спрашивать он не стал.

— Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать доверие, сэр.

— Посмотрим.

Офицер направился к выходу, но Дарен окликнул его:

— Простите, сэр. Теперь, когда мы прошли испытания, можем ли мы хотя бы узнать ваше имя?

Мужчина остановился и обернулся.

— Бихолдер.

Он произнёс это имя просто, без всякой торжественности.

— А теперь отдыхайте. Набор в этом городе длится три дня. Как закончим, будте готовы садиться на поезд. Там для вас всё начнётся по-настоящему…

Три дня спустя после завершения отбора на железнодорожной станции собрались семь человек.

Всего семь.

Дарен несколько раз пересчитал их, надеясь, что он ошибся. Но нет. Семеро кандидатов, несколько военных в форме и поезд, который, судя по всему, должен был увезти их неизвестно куда.

Никто не объяснил, что ждёт их впереди. Военные лишь проверили документы, пересчитали прибывших и приказали садиться.

Дарен не возражал. За последние три дня он успел привыкнуть к тому, что в его жизни происходили вещи, о которых никто не собирался спрашивать его мнение.

Наверное это и значило — стать военным…

Хотя кое-что изменилось к лучшему.

Сразу после отбора ему выплатили сумму, которую он раньше не смог бы заработать и за несколько лет. Денег хватило не только на то, чтобы обеспечить Лиоре спокойную жизнь, но и на то, чтобы перевезти её в новый дом. Ей больше не приходилось думать о завтрашнем дне, искать случайные заработки или соглашаться на сомнительные предложения ради лишних рублей.

Более того, вместе с деньгами Лиора получила особый статус. Теперь её имя