Лелея Хуа Чжи. Том 1 - Кун Лю

Во внешнем дворе сейчас царил полный хаос, да и во внутреннем начиналась паника. Хуа Чжи решила, что лучше велеть Лю Юэмину прийти к ней именно в женскую половину дома.

Лю Юэмин, решив, что у барышни столь нездоровый вид был просто следствием ее недомогания, не осмеливался и дальше более пристально ее разглядывать. Слегка согнувшись в поклоне, он произнес:

– Докладываю госпоже: все деньги, что у меня были, я потратил, однако этой суммы оказалось недостаточно. Тогда я договорился с несколькими владельцами мелких хозяйств: через день-два они начнут возить сочные персики к вам в усадьбу.

– Они согласились на это даже без задатка?

– Задаток я целиком отдал во фруктовые сады. Хоть они и небольшие, но деревьев в них все же больше, чем у мелких землевладельцев. Я проводил сделки открыто, любой мог все узнать и проверить. К тому же они все согласились довериться мне на этот раз.

– Голыми руками поймать белого волка[82] – это тоже неплохо. – Хуа Чжи осталась довольна его ответом. – Теперь ты пока поживешь в усадьбе. За всеми делами в будущем следить будешь по-прежнему ты.

– Слушаюсь.

– Ты хорошо потрудился, ступай как следует отдохни денек. Работы впереди предстоит еще много.

Лю Юэмин радостно ответил согласием, и тревога на душе мужчины улеглась: выходит, барышня и впредь хотела его задействовать в своем плане!

* * *

Лед ближе к вечеру привез лично Чэнь Цин: двадцать телег, накрытых промасленной бумагой. После дождя в тот день температура воздуха понизилась, так что в пути почти ничего не растаяло.

Хуа Чжи только что поужинала и, услышав новость, захотела сама выйти и встретить его. Но наевшаяся до отвала Шаояо удержала барышню:

– Я с ним знакома. Я и пойду.

Хуа Чжи усмехнулась. Ну раз вы свои люди, то, разумеется, знаете друг друга.

– Тогда полагаюсь на тебя, будь любезна. Баося, вели Лю Ци собрать людей и помочь разгрузить повозки. Лед надобно разложить поровну в четыре погреба.

– Слушаюсь.

Когда они ушли, Хуа Чжи добавила:

– Фудун, сходи посмотри, сколько человек приехало, отправь им еду и напитки.

– Слушаюсь, я вчера напекла много пирожных из маша, они-то нам сейчас и пригодятся. – Фудун скорее засобиралась, Лю Цзюань ловко помогала ей, лица обеих этих девушек выражали такую легкость в сей миг.

Чэнь Цин, хоть и был удивлен такой гостеприимностью семьи Хуа, отказываться не стал и велел всем принять предложенное им угощение. Он поклонился подошедшей старшей служанке:

– Господин велел передать: если понадобится еще, пусть Шаояо только скажет ему – и все будет сделано.

Баося присела в поклоне:

– Слушаюсь, барышня велела передать ее благодарность за ваши труды.

Чэнь Цин поспешил ответить, что не смеет принимать подобную признательность. О Хуа Чжи, старшей дочь семьи Хуа, он был прекрасного мнения. И к этим преданным служанкам, которые защищали свою госпожу, мужчина тоже хорошо относился. Так что все это время он общался с ними с улыбкой на лице.

Чуть позже Хуа Чжи, опираясь на Баося, направилась в погреба. Под землей и так было холодно, а с большими глыбами льда, размещенными там, стало еще холоднее. Перед посещением помещений она накинула теплую одежду, но волоски на теле все равно встали дыбом. Поэтому Баося, едва они спускались, тут же силком вытаскивала ее обратно.

Осмотрев каждый погреб, Хуа Чжи прикинула: температура не должна была быть слишком низкой, иначе фрукты бы померзли и все равно в итоге испортились.

На следующее утро, когда Хуа Чжи позавтракала и вышла во внутренний двор, сочные персики уже лежали снаружи, насыпанные горкой. Люди все еще заходили, внося с собой плетеные корзины, и высыпали их содержимое на землю.

Легкий фруктовый аромат витал в воздухе. Хотя до золотой осени было еще далеко, уже создавалось ощущение, что наступила пора поспевания богатого урожая, отчего настроение лишь улучшалось.

– Барышня, попробуйте. – Фудун протянула маленькое блюдце. Желтая мякоть, очищенная от кожуры, выглядела очень сочной. Хуа Чжи подцепила кусочек вилочкой[83] и отправила себе в рот: сладость радостью разлилась в сердце.

– Отберите лучшие и отправьте в главный дом. Боковым ветвям тоже немного пошлите.

– Слушаюсь.

Хуа Чжи оглядела двор, перестроенный согласно ее чертежам. Тонкую работу нужно было проделать непосредственно в помещении, но подготовительные этапы приходилось выполнять снаружи. Опасаясь переменчивой погоды, она велела установить навес. Из-за большого расхода воды, дабы избежать появления луж, на открытом дворике соорудили дополнительный слив.

Двадцать молоденьких служанок и пожилых дам, все одетые в штаны и крутки с зауженными рукавами и голенищем, хлопотали кто где. Одни вот суетились подле колодца: черпали воду, мыли, поднимали корзины. На лицах у всех сияли улыбки. Солнечный свет падал на них, на водную гладь и, отражаясь, играл ослепительными бликами. Все и вся вокруг выглядели такими оживленными и радостными.

Хотя Хуа Чжи любила тишину, но ей также нравилось наблюдать за таким вот оживлением со стороны. Помолчав немного, она тихонько распорядилась:

– Счищать кожуру ножом, как вы раньше делали, нельзя – работа будет течь слишком медленно. Велите вскипятить воду, опускайте сочные персики в кипяток на несколько секунд, тогда кожица с них будет легко сниматься. Обязательно следите за чистотой, делайте все так, как если бы готовили еду для господ в собственном доме. Если из-за несоблюдения этих правил последуют претензии, я всех строго накажу.

– Слушаюсь. Я буду следить за процессом в оба.

Лю Ци оказался загружен другими делами: не мог разорваться, чтобы уследить за всем и вся. Поэтому Хуа Чжи пришлось отправить на подмогу Баося. Людей, которым она могла доверять, было немного, а это первое дело семьи Хуа в сфере торговли, так что в нем нельзя было допустить ни малейшей ошибки.

– С фарфоровыми кувшинами все сделали как положено?

– Да, согласно вашему распоряжению, их вымыли и прокипятили.

– Леденцового сахара кладите строго в указанной мной пропорции, не жадничайте. Это блюдо простое в приготовлении: если не делать все небрежно, то и ошибок не возникнет.

Если бы время позволяло, Хуа Чжи предпочла бы заказать партию красивых кувшинов с голубой росписью для хранения готовых фруктов – они выглядели бы более презентабельно. Сейчас же приходилось довольствоваться обычными белыми кувшинами со светло-лиловым цветочным орнаментом на белом фоне. Конечно, она подготовила и партию емкостей получше, но и цену на них планировали выставить соответствующую.

Сделав еще