Близкие контакты пушистого вида - Том Кокс
Разглядывая фотографии собак, я то парил в небесах от счастья, то в отчаянии рвал на себе волосы. Казалось бы, вот они, собаки, целая вереница самых разных собак – выбирай любую! Однако выбираешь собаку не только ты, таких, как ты, очень много, и среди них есть куда более опытные кандидаты на вакансии по выгулу собак. Важно не слишком уж симпатизировать какому-нибудь псу. Проще сказать, чем сделать. Я поставил «звездочку» возле фотографии Макса, спаниеля-лерчера, чтобы показать свой интерес. Потом убрал «звездочку», подождал и снова поставил, надеясь привлечь внимание его хозяина таким не очень честным путем. Однако прошло две недели, а хозяин Макса мне так и не написал. Хозяева кокер-пуделя Бентли тоже не откликнулись на мое предложение, и тогда я подумал, что виной всему моя фотография. На том снимке, сделанном в 2011 году, я припал к земле рядом с кокер-спаниелем Генри, псом моей хорошей знакомой Ханны. Мы на поляне, неподалеку от Норфолка, и на голове у меня шапка-ушанка из какой-то дешевой синтетики. Может, все дело в шапке? Интересно, сильно ли я с тех пор изменился? От хозяев малышки Инди тоже ничего не было. Наверное, надо было познакомиться поближе и только потом предлагать пробную прогулку.
За две недели я договорился о трех пробных прогулках. На мое письмо откликнулись хозяева Бесс, пожилой французской болонки, миниатюрного пуделя Билли и целого семейства спаниелей. Четыре спаниеля жили ближе всего, до их дома можно было дойти пешком. Странная инфекция, которая было оставила меня в покое после третьей пачки антибиотиков, разыгралась с новой силой именно в тот день, когда я взял на прогулку спаниелей Чарли, Эмили, Холли и Коко. Оказалось, что выгуливать четырех собак одновременно куда сложнее, чем одну, особенно если путь пролегает по узким, мощенным булыжниками улочкам Девоншира под палящим летним солнцем. К вечеру, несмотря на помощь Джеммы, которая взяла поводки двух спаниелей, я ужасно устал. Моя футболка была покрыта собачьей шерстью, речной грязью и какой-то неизвестной белой пастой, а карманы оттягивали шесть пакетиков с собачьими какашками, источавшие непередаваемый аромат. Прогулка с Бесс, которая жила чуть дальше по побережью, вышла скучной. Одиннадцатилетняя Бесс быстро устала и прошла не больше мили.
А вот гулять с малышом Билли мне очень понравилось. Небольшой веселый пудель без устали бежал рядом, потряхивая косматой шевелюрой. Я никогда прежде не испытывал особого расположения к пуделям, но Билли оказался веселым маленьким джентльменом, а вовсе не одним из тех задавак, которые страшно беспокоятся о прическе и ожидают восхищенных ахов от каждого встречного. Этот пес не боялся грязи и словно был сотворен из плотной резины. С хозяйкой Билли – эрготерапевтом Сюзи – мы сразу же нашли общий язык, и после первой прогулки я повел Билли к нам домой, знакомить с котами. Роско, Ральф и Джордж, как обычно, где-то гуляли, Медведь и Шипли вышли поздороваться. Медведь держался поодаль, презрительно наблюдая за псом с деревянного стула в саду, а Шипли подошел и уставился Билли в глаза. Черный кот и черный пес сделали по ложному выпаду, как футболисты в борьбе за мяч, потом Билли прыгнул вперед и погнал Шипли куда-то в кусты. Мы с Сюзи и Джеммой бросились за ними, но тут из кустов послышалась громкая возня, шум борьбы, парочка громких ругательств и скулящий Билли вывалился к нам хвостом вперед, словно выброшенный катапультой. Вскоре показался и Шипли. Медленно ступая, кот подошел к ступенькам, упал на спину и вытянул вверх правую переднюю лапу. Что ж, могло быть и хуже, но на будущее я решил держать Билли от кошек подальше, ради его собственной безопасности.
Болезнь вцепилась в меня не на шутку. В груди кололо, и каждый раз при посещении уборной я подпрыгивал от резкой боли в паху. И все же я решил не отказываться от прогулок и наслаждаться летней погодой в бескрайних зеленых полях, где мне посчастливилось жить. Спрятаться в четырех стенах, когда светит солнце – все равно что дать пощечину доброму языческому божеству этих мест. Каждый вторник в июне и июле мы с Билли гуляли вдоль реки, в которой я время от времени останавливался поплавать, и на морском побережье, где я обнаружил нудистский пляж. В море я тоже плавал с удовольствием, нежась в лучах жаркого солнца, а Билли, поджидая меня на берегу, иногда находил себе неожиданные занятия. Однажды пес очень заинтересовался интимными частями тела голого хиппи, загоравшего рядом. Оценив положение, я представил себе два возможных способа решения этой щекотливой во всех смыслах ситуации: я мог выскочить из воды и оттащить Билли подальше от интересного места или заорать командным басом что-то вроде: «Билли! Оставь его в покое!». Как следует все обдумав, я притворился, что Билли не со мной, и поплыл дальше. К счастью, спустя несколько минут черный пудель заметил на берегу спаниеля с мячом и бросился с ним играть. Все к лучшему – хозяйка спаниеля, с которой я разговорился, порекомендовала мне две очень хорошие книги. Если бы я не гулял с чужой собакой, то никогда не узнал бы об этих книгах.
С каждым разом мы с Билли все свободнее общались на прогулках с незнакомцами, отвечая на вопрос: «Как вы познакомились?»
– На одном сайте, в интернете, – отвечали мы с уверенностью граждан новой эры, где интернет стал чем-то обыденным и общедоступным.
В конце июля я заметил, что фотография Билли еще красуется на borrowmydoggy.com, однако решил, что хозяйка просто забыла ее убрать. Ведь к тому времени мы договорились, что с Билли гуляю только я.
Думаю, что, встретив Билли, я выиграл в лотерею для любителей погулять с чужими собаками. Мы прекрасно подходили друг другу, подолгу общались и радовались жизни. Конечно, я замечал иногда во взгляде пса трусливые искорки, спрятанные за неколебимой уверенностью в своих силах, и помнил, что пуделя нельзя спускать с поводка, если рядом пасутся овцы или коровы. Веселый лай, которым встречал меня Билли, когда я заходил взять его на прогулку, согревал мне душу. По выходным черный пудель носился по пляжу с другими собаками, но наши с ним более мирные прогулки, во время которых я рассказывал ему о древних каменных глыбах, которые попадались нам по пути, о дартмурском фольклоре и холмах железного века, Билли тоже нравились, что не могло меня не радовать.
Конечно, можно сказать, что гулять с чужой собакой, когда есть кот, готовый исполнять ту же роль, довольно странно. Джордж все с большим удовольствием сопровождал меня всякий раз, когда я выходил за пределы сада, но мне не хотелось, чтобы в городке меня