Близкие контакты пушистого вида - Том Кокс
В Девоне север, юг, восток и запад – понятия довольно относительные и означают не то же самое, что в других частях Великобритании. Изрезанная береговая линия, неровные, волнообразные равнины, вьющиеся змеями реки словно сговорились запутать даже самого опытного путешественника. Я никогда не сомневался в своих способностях определять направление, но, стоя посреди болота на поросшей папоротником едва заметной тропе, я едва мог отличить север от юга. Пару раз мы с Билли забредали неизвестно куда, и всякий раз, различив вдали углубление на равнине, где более крупные птицы то и дело пикировали вниз, выходили к реке. На этот раз нам снова удалось выбраться. Мы сделали большой крюк, но даже отыскали то самое озеро, куда направлялись с самого начала, и я успел в нем поплавать. Пока я нежился в воде, Билли как-то странно тявкнул. Надеюсь, он не пытался сообщить мне что-то вроде «Ты в курсе, что выше по течению валяется дохлая овца?».
Вечером мы с Джеммой отправились в «Факел», и я рассказал ей о моих дневных приключениях и добавил, что видел в пруду возле дома водяного ужа. Этого ужа я заметил давно и даже дал ему имя – Рик Снейкмен, однако Джемма упорно отказывалась верить в его существование.
– Говорю тебе, я видел его, – убеждал я Джемму. – Он посмотрел мне прямо в глаза и высунул язык.
– Чушь какая, – отвечала Джемма. – Я несколько раз проверила наш пруд – нет там никакого ужа.
– Я ведь показывал тебе фотографию!
– На твоей фотографии ничего не разглядеть. Там был какой-то комочек грязи, а не уж.
– Так нечестно.
– Ну да, может, ты еще и Тотнесское чудовище встретил?
Мы разговаривали минут десять, прежде чем заметили за соседним столиком Роско в компании каких-то мужчин. Она так внимательно слушала их разговоры, что мы даже постеснялись ее окликнуть, но потом все-таки не выдержали.
– Роско! – крикнула Джемма.
– Роско? – неуверенно добавил я.
Бросив на собеседников взгляд, в котором читалось «Подождите меня, я скоро вернусь!», Роско гордо прошествовала к нам. Шла она одновременно уверенно и смущенно, словно говоря: «Да, признаю, у меня были от вас секреты, и это неправильно. Но я сильная, независимая женщина, и если вам это не нравится, то найдутся другие, и они меня оценят».
– Это ваша кошка? – спросила нас какая-то женщина.
– Боюсь, что наша, – ответил я.
От стола, где раньше сидела Роско, послышался шум. Там сидели местные здоровяки – побитые ветрами, курящие крепкие сигареты, – которые жили в Тотнесе и окрестных деревушках. Парни смеялись и кивали в нашу сторону.
– Не хочу вас огорчать, – добавила женщина, – но я не в первый раз вижу здесь вашу кошечку. Она любит сидеть с парнями и напрашиваться на ласку.
Мы с Джеммой повели Роско домой, взволнованные, будто родители непослушной девчонки, которая гуляет сама по себе. В спину нам неслись сдавленные смешки посетителей «Факела». Роско по-прежнему уверенно шла рядом с нами, однако в саду вдруг растеряла боевой настрой, сникла и принялась передвигаться короткими перебежками от куста к кусту, беспокойно оглядываясь в поисках Джорджа. К счастью, рыжий кот похрапывал в моем кабинете, и мы успели накормить Роско классическим блюдом «после паба» – кусочками ветчины в желе.
Узнав, что наша обычно независимая кошечка дружелюбно льнет к незнакомцам в пабе, мы с Джеммой были вынуждены задать друг другу кое-какие вопросы. Впрочем, Роско я бы тоже кое о чем спросил. Например: «Получается, ты боишься приставалы Джорджа, но готова просиживать вечера напролет с незнакомцами в пабе?»
– Думаю, пора признать, что Джорджу больше нельзя оставаться в нашем доме, – произнесла Джемма.
Я неохотно склонялся к тому же выводу, все еще питая какие-то иллюзии. А вдруг со временем что-то изменится? Джорджа стерилизовали всего пару месяцев назад, должны же его гормоны наконец успокоиться. Или можно просто поговорить с Роско и Джорджем и как-то все уладить? Я бы хотел, чтобы Роско вела себя с Джорджем уверенно и независимо, как с остальными котами в доме. Цапни она неприятного кавалера разок-другой за нос, и все бы разрешилось к лучшему.
На следующей неделе в день прогулки с Билли я совершил ошибку. Сюзи привезла Билли и уехала, а я на минутку вернулся в дом, чтобы натянуть ботинки для прогулок, – и вспомнил, что надо бы достать из стиральной машины простыни. Пока я развешивал белье, снаружи послышался какой-то шум. Когда я вышел, Роско нигде не было; судя по встрепанной шерсти Билли, она только что сбежала. Роско приходила домой, только когда Джордж спал или гулял. Она подкрадывалась к застекленной двери в гостиную и просилась войти. Сегодня Джордж отправился на поиски приключений, и голодная со вчерашнего дня кошка пришла перекусить в тишине, но наткнулась на еще более неумолимого мучителя. Я мысленно стукнул себя по лбу, коря за новые неприятности для Роско. Не повезло малышке с хозяином, даже защитить толком не может!
Вечером я поискал кошечку в ее любимых кустах за домом и даже прогулялся в «Факел», однако нигде ее не нашел. Той ночью мы не сомкнули глаз, вскакивая от каждого шороха. Когда Ральф в пять утра завел свою шарманку, я встал, чувствуя, что больше не усну. Увидев меня на пороге спальни, Ральф поперхнулся мяуканьем и затих. Даже он понял: что-то случилось. «Я только раз мяукнул – а ты уже встал, – будто говорил его пораженный взгляд. – Ты же никогда не встаешь до третьего рааауууааальфа!»
В тот день я решил во что бы то ни стало отыскать Роско. Выйти из дома одному было непросто, поскольку Джордж не желал отставать, и даже Шипли увязался следом. Пришлось оставить на кухне приманку для котов – миску с кусочками копченой индейки – и потихоньку скрыться. Время от времени окликая Роско, я пересек одно поле, потом другое… В наших холмах звук путешествует непредсказуемо, как я выяснил месяц назад, когда на мой свист откликнулся турист из Испании. Иногда мне казалось, что я слышу голосок Роско, но потом все заглушали птицы, журчание воды и шелест листьев. Я проверил в пабе, навестил соседей… Увы, в последнее время никто не видел маленькую черно-белую кошку. Да, исчезновение Роско обеспокоило нас с Джеммой меньше, чем если бы пропал кто-то из котов: Медведь, Шипли, Ральф или даже Джордж. Все они предпочитали жизнь в четырех стенах неизвестности лесов и полей, и не появись кто-то из них к ужину, мы бы страшно разволновались. И все же Роско не возвращалась двое суток, пришло время ее искать.
Я заметил малышку на следующее утро по пути домой с железнодорожной станции, где только что высадил Джемму, которая ехала на работу. По