Путь пиона. Двадцать дней цветения - Ната Лакомка

— Почтительно? — старик усмехнулся. — Я помню те времена, когда твой отец звался Сяо Гэном, младшим из семьи Гэн. Это потом он взял себе фамилию Тай — Великий. И ещё помню, что объединяя кланы он не гнушался держать в руках меч. И действовал совсем не речами и убеждениями.

— Что такое ты говоришь! — воскликнула я, и теперь лес подхватил уже мой голос, ахнув испуганно, слабо, возмущённо.

— Когда-то Сяо Гэна звали Кровавым Клинком, — продолжал старик с мрачным торжеством. — Потому что его меч всегда был в крови. Тех, кто не пожелал присоединиться к его клану, он беспощадно вырезал. Тех, кто сомневался — просто ослеплял.

Я в ужасе уставилась на его изуродованное ожогом лицо.

— Что? Смотришь на меня? — угадал слепой. — Да, я был из тех, кто сомневался. Но твой отец сумел убедить наш клан признать власть клана Тай.

Это было чудовищно. Немыслимо.

— Ты лжёшь… — произнесла я с трудом, постепенно отступая. — Я не верю…

— Что я могу поставить против твоего неверия? — развёл руками старик. — Но если ты его дочь, ты должна знать, когда он говорит правду, а когда лжёт. Подойди к нему и спроси…

— Не говори ничего! — выпалила я, а потом бросилась бежать, не разбирая дороги.

Прочь из этого разрушенного города!.. Прочь от этого сумасшедшего старика!..

— Спроси, что он сделал с кланом Гуй! — донёсся до меня крик старика.

Ветки хлестали меня по лицу и плечам, но я не замечала боли и забывала прикрываться от этих хлёстких ударов.

Старик лгал! Лгал! Лгал!..

Он всё лгал об отце! Я читала древние книги в отцовской библиотеке, и там не было ничего про клан Гуй! Такого клана не существовало!..

Совсем задохнувшись, я замедлила шаг.

Женщина не должна бегать, как полоумная. Движения благородной дамы должны быть неторопливыми, плавными. Она должна двигаться с достоинством, а не потеть… Я вытерла ладонью влажный лоб. И ещё она не должна верить слухам, которые порочат её семью.

Вот и я не поверю. Не поверю ни одному слову.

Только спустившись со склона, я вспомнила о брошенной корзине с целебными травами.

Говорила, что каждая травинка — это чья-то спасённая жизнь. А сама бросила это спасение…

Возвращаться не хотелось, но я заставила себя повернуть назад.

Корзину я нашла довольно быстро, но когда подняла её и надела ремень на плечо, почувствовала, что в лесу я не одна.

Снова тот старик?!.

В кустах позади меня раздался шорох. Я резко обернулась и увидела огромного тигра.

Он был белый. Белый, как снег на горных вершинах.

А глаза у него были голубые, как небо над этими вершинами.

Удивительно красивое животное. Завораживающе красивое.

И невероятно опасное.

Тигр чуть изогнул верхнюю губу, открывая клыки — длинные, острые, как кинжалы. Мы с братом думали, что тут не бывает хищных зверей…

Ещё я успела подумать, что И Чэнь был прав — мне не следовало бродить по лесу одной. И это было не благородство, а глупость. Моё самомнение, моё упрямство… Небеса всегда наказывают тех, кто поступает не так, как надо, а так, как хочет. Вот и меня они наказали… В одном из старинных трактатов говорилось, что сомнения грызут человека, подобно тигру. Сомнения… тигр…

Чёрная тень метнулась откуда-то справа и заслонила белоснежную шкуру зверя.

Между мной и хищником стоял мужчина. Высокий мужчина в чёрном.

Ветер разметал пряди длинных волос. В их чёрной гущине блеснула красным камешком шпилька, и я её сразу узнала.

Безумный Демон.

[1] Час лошади — с 11 часов до 13 часов

[2] Час змеи — с 9 часов до 11 часов

Впервые я видела настоящее сражение.

Не состязание во время праздника, не шутливый или тренировочный бой, что иногда устраивали мои братья.

Это было настоящее сражение. Смертельное.

Белый тигр прыгнул. Бесшумно, без разбега, просто взвился с места.

Из-за плеча Безумного Демона я увидела, как огромная белая кошка распласталась в полёте, раскинула лапы, обнажив когти.

Такие когти проткнут насквозь любого человека.

Но демон?.. Сможет ли он противостоять силе хищника?..

Демон отстал от тигра всего на несколько мгновений. Он точно так же взвился в воздух с места. Чёрная тень полетела к белой тени, и посредине они встретились.

Тут же красота полёта превратилась в уродство битвы. Не было больше слаженного лёгкого движения двух тел. Два существа, охваченных жаждой убийства, с рычанием вцепились друг в друга, упали на землю, покатились по ней, сминая драгоценную траву фан-фэн, ломая кусты.

Разинутая пасть тигра, в которой ворочался толстый красный язык, была совсем рядом с головой демона. Ещё немного — и зверь вгрызётся ему в лицо!.. Но Безумный Демон обхватил тигриную шею, сжимая кольцо рук всё сильнее. Звериные когти разорвали чёрный халат на спине, царапали плоть, оставляя глубокие полосы ран, а я видела, как нечеловеческим усилием напрягаются мышцы на руках мужчины, который встал между мною и тигром

Точно так же он совсем недавно встал между мною и демонами…

В какой-то момент тигр оказался придавленным к земле. Его хвост судорожно дёрнулся, раздался тошнотворный хруст, бока хищника поднялись и опали, а потом замерли.

Безумный Демон тоже замер, лёжа ничком на поверженном хищнике.

А я перестала дышать, стоя возле корзины с травой.

Надо ли мне подойти и помочь? Или лучше бежать и звать на помощь?

Но один раз я уже помогла демону. И он убил моего жениха. Если помогу второй раз, то кто будет убит? Может, мой брат? Мой отец?..

Время шло, а я продолжала стоять под палящим солнцем, на склоне горы, где запах травы мешался со сладковатым запахом крови.

Тут демон пошевелился и приподнялся, сбрасывая тяжёлые звериные лапы. Он упёрся ладонью тигру в грудь, встал на ноги, а потом… обернулся ко мне.

Взгляды наши встретились.

Бежать было поздно.

Чёрные глаза вспыхнули, засветились каким-то особым, внутренним пламенем. Оно околдовало меня, подчинило, словно связало невидимыми верёвками.

И Чэнь говорил, что в этом месте не властно никакое чёрное колдовство, что здесь даже небожители теряют свою силу. Но я убедилась, что это не так. Что-то действовало… Что-то не подчинялось благодати этого места… Иначе как объяснить то, что я ощущаю сейчас? То, что сейчас происходит?

Безумный Демон сделал шаг ко мне, ещё шаг, и я не пошевелилась. Смотрела, как он приближался. Точно так же, как после