Путь пиона. Двадцать дней цветения - Ната Лакомка
Только тогда Безумный Демон выиграл битву без единой царапины. А теперь… Теперь он был весь изранен. И чёрные одежды повисли окровавленными лохмотьями.
Поперёк правой щеки проходила царапина, но не от когтей тигра. Наверное, поцарапался об острый сучок, когда боролся со зверем.
Капелька алой крови повисла на смуглой коже.
Потом сорвалась, упав в траву.
Я вдруг осознала, что думаю совсем не о том, о чём следовало. Только что меня чуть не съел тигр, только что моего отца оболгали, только что в заповедном месте появился демон, а мои глаза видят израненного мужчину и капельку крови на его щеке…
Демон тем временем подошёл совсем близко, распахнул ворот чёрного халата-шэньи и вынул из-за пазухи… цветок пурпурного пиона.
Цветок был измят, с поломанными листьями, лепестки осыпались с поникшей цветочной головки, но я смотрела на него, как на чудо. И не потому, что до цветения пионов было ещё больше месяца.
Тот, кто убил моего жениха, кто совершил неслыханное преступление в стране моего отца, извечный враг людей — демон, он защитил меня от смертельной опасности. А теперь дарит цветок.
Лицо Безумного Демона дрогнуло, он досадливо поморщился, увидев помятый пион.
Мгновение — и цветок полетел в сторону.
— Я принесу другой, — сказал демон. — А тебе не следует ходить одной по лесам. Это опасно.
Он сделал ещё шаг по направлению ко мне и протянул руку, будто точно так же, как во дворце, хотел коснуться моей щеки.
Это привело меня в чувство.
Слабо вскрикнув, я бросилась бежать.
Сейчас он догонит меня… Схватит, как добычу…
Но никто меня не преследовал, и я ворвалась в свой новый дом, тяжело дыша, на подгибающихся от страха и усталости ногах.
И Чэнь как раз выходил из своей комнаты, потягиваясь и позёвывая, но когда увидел меня, сон с него сразу слетел.
— Что случилось?! — закричал брат, кидаясь ко мне. — Ты красная, растрёпанная… Кто-то тебя обидел? Где он?!
— Никто не обидел, наоборот…
Сбиваясь на каждом слове, я рассказала ему о тигре, о старике, о Безумном Демоне. Рассказ получился путаный, И Чэнь смотрел на меня, словно это я сама обезумела.
— Слепой старик сказал, что наш отец его ослепил!.. — говорила я торопливо и взахлёб. — И что он жестоко расправился с несогласными!..
— Какой старик?! — завопил брат, перебивая меня. — Тут демон?! И тигр?! Запрись в комнате и не выходи!
Он схватил меня за руку повыше локтя и утащил в мою комнату, плотно закрыв дверь.
Я слышала, как он приказывал двум телохранителям охранять меня, а остальным — следовать за ним и быть готовым к любой опасности.
Совершенно без сил я опустилась на постель, глядя в окно, где деревья по-прежнему шумели, как море, и по-прежнему светило солнце. Всё было по-прежнему, но в то же время всё изменилось.
Мысли мои были такими же путаными, как мой рассказ брату. Слепой старик… разрушенная пагода… сломанный цветок пиона… шпилька с красным камешком… чёрные глаза Безумного Демона…
Эти образы стремительно сменяли друг друга в моём сознании. Сыпались и перемешивались, как сухой песок.
Пришла няня — испуганная, встревоженная. Она расспрашивала меня, и я что-то ей отвечала, но что говорила — половину не понимала сама.
Чёрные горящие глаза… Мужская окровавленная рука держит пион… Поверженный тигр…
И Чэнь вернулся уже в сумерках. Он был в пыли, разгорячён и рассержен.
— Так и знал, что это проделки демонов! — сказал он мне, жадно выпивая чай, поданный няней. — Никакого старика там нет, и никакой пагоды. А тигр был одержим демонической силой. Ты понимаешь, что это означает, Шойо?
Я только покачала головой. Пока я понимала лишь одно — что вот-вот сойду с ума.
— Безумный Демон начал охоту на тебя! Он хочет тебя погубить!
— Нет, он меня спас…
— Шойо! Всё не так! — воскликнул брат, для верности ухватив меня за плечи и встряхивая в такт словам. — Он подослал к тебе своего подручного. Или сам превратился в того старика. Наговорил тебе лжи. Заставил сомневаться в отце. Сомнения — вот то, что делает твой дух слабым. Ты поверила лжи, засомневалась, и демоны смогли натравить на тебя одержимого зверя. А потом притворились, будто спасают тебя. Это хитрая ловушка, понимаешь?
— Кажется, да…
— Надо немедленно сообщить отцу, — И Чэнь отпустил меня и в волнении потёр ладони. — Нельзя оставаться здесь, но и возвращаться в столицу нельзя. Уедем сегодня же. Возьми только самое необходимое.
— Но куда мы поедем? — спросила я, а няня заохала и заметалась по комнате, собирая мои украшения, платки и веера.
— Постараемся запутать след, — брат уже был спокоен и сосредоточен. — Отправимся на север, а сами свернём к западу. Нам надо оставаться на благодатной земле. Покидать эти места опасно, пока отец не найдёт для тебя другого убежища.
— Но если демоны пробрались и сюда, то где можно от них скрыться? — произнесла я, чувствуя, как гибкие плети сомнений снова опутывают меня. — Они настолько сильны, что прошли через благодатный щит, проникли на благодатную землю…
— Не рассуждай, а слушайся меня, — перебил брат. — И думай об этом поменьше, Шойо. И главное — не сомневайся. Наш отец — лучший из всех живущих на земле. Самый могущественный, самый справедливый.
Я послушно кивнула, соглашаясь.
Вскоре мы с няней ехали в повозке, под охраной телохранителей и брата, а лекарь сидел рядом с возницей, прижимая к груди сундучок с лекарственными снадобьями.
Выглядывая в щёлочку окна, я видела, что брат едет на лошади рядом с повозкой, настороженно оглядываясь, будто ожидает немедленного нападения.
Так от кого же меня прячут? От рода Чу или от демонов?
Снова и снова я вспоминала бой Безумного Демона с белым тигром.
Было ли это обманом? Я видела раны на теле демона, видела кровь…
Может ли демон победить тигра? Может. Сила демонов больше силы зверей. Но если в этом месте демоническая сила подавляется, то как демон может победить? Это может сделать человек, чей дух движется по пути самосовершенствования, чей дух отточен, как закаленный клинок… Но демоны — не люди. У них нет человеческой силы.
Однако Безумный Демон проник через защитный купол, проник сюда, смог защитить меня…
Неужели он настолько силён, что превзошёл всех на этой земле? Как же небожители такое допустили?
К вечеру мы достигли горной хижины. Она была гораздо меньше дома возле озера Золотых лотосов, и брату с телохранителями пришлось устроиться на ночлег во дворе.
В хижине были всего две комнаты. В первой — очаг, во второй — небольшой кан.