Путь пиона. Двадцать дней цветения - Ната Лакомка

Я знала, что запомню этот полёт на всю жизнь. И перед смертью буду помнить, как на высоте ста ли над землёй меня обнимал мужчина, в глазах которого было пламя, а в волосах — запах пионовых цветов.

Как говорил великий поэт древности:

Сейчас не хватало только звона гуциня.

Но вместо него тихонько звенело моё сердце. Как хрустальная капелька, что срывается с края крыши после весеннего дождя. Дзынь…

Что-то зазвенело, точно так же, как в моих мыслях.

Но это был не гуцинь. И не капелька.

Меч изменил направление так резко, что мне показалось — мы падаем! Что-то снова зазвенело, и я увидела, как мимо промелькнула стрела с пёстрым опереньем, пробив облака.

— Не стрелять!! — услышала я голос отца. — С ним моя дочь!

Мне показалось, что объятия демона стали крепче. И какими-то… отчаянными. Будто он держался за меня, как утопающий за брошенную верёвку. Только вряд ли он боялся стрел. Потому что никто больше не посмел выстрелить.

— Верни мою дочь! — крикнул отец.

Голос его глушил ветер, но Безумный Демон услышал. И меч его тут же начал снижаться.

Под нами были горы. И скалистый склон, на котором росли кривые, сосны. Именно сюда Яо Мо и направил наш полёт.

Он обнимал меня, а я, оглянувшись, увидела, как за нами летят на таких же мечах отец, мои братья, первый советник Вэй Линьфу и второй советник Ци Син. Они окружали нас со всех сторон, и лица их не предвещали ничего хорошего. Но пока я нахожусь рядом с демоном, нападать никто не решится. Отец запретил.

Меч Безумного Демона застыл на расстоянии локтя от земли, но я не торопилась спрыгивать.

— Как только они подлетят поближе, — сказала я тихо, — я спрыгну, а ты сразу улетай.

— Я их не боюсь, — сказал он, по-прежнему не отпуская меня из объятий.

— Я знаю, — ответила я ему. — Но ты совершил убийство. Мой отец обязан схватить тебя и передать суду. Не хочу, чтобы мой отец пострадал. Или мои братья.

Безумный Демон помедлил и разжал руки. Я видела, как дрогнули его пальцы. Как нехотя он это сделал.

— Сейчас, — шепнула я и резко спрыгнула на землю.

Меч Яо Мо взмыл в небо почти вертикально. Порыв ветра растрепал мои волосы, взметнул рукава, но я даже не зажмурилась, хотя в лицо прилетело пылью и песком.

Конечно же, мои братья сразу напали на демона. Вернее, попытались. Потому что он легко увернулся от их огненных кнутов, а стрелу, пущенную советником Вэй Линьфу попросту перехватил в полёте.

— Во всех вас я вижу ложь и обман! — крикнул Безумный Демон, легко ломая древко стрелы и отшвыривая обломки.

— Убейте его! — закричал мой отец и первым направил в Безумного Демона полёт своего меча, спрыгнув на землю и заслонив меня собой.

Но я всё равно выглянула из-за плеча отца и увидела, как мои братья, а за ними и советники тоже направили мечи в Безумного Демона.

Рассекая воздух, клинки летели со всех сторон, но за мгновение до того, как оружие должно было пронзить свою цель, демон взмахнул рукой, и словно золотистое и алое сияние закатного солнца вспыхнуло вокруг него. Мечи ударились в это сияние, как в щит, и полетели вниз, жалобно зазвенев.

— Сегодня я уйду! — крикнул с вышины Безумный Демон, делая крутой поворот над нашими головами. — А ты, император Ван, должен всё рассказать своей дочери!

— Сгинь, злобная нечисть! — отец снова направил меч на демона, но тот уже поднялся выше облаков.

Клинок, не достигнув цели, сделал широкую петлю и вернулся к отцу. Он схватил меч за рукоять, оружие вспыхнуло белым пламенем и исчезло.

— Как вы могли упустить его! — напустился отец на моих братьев, пока они смущённо подбирали свои мечи и тоже заставляли их исчезать белыми вспышками.

— Простите, господин, — подошёл с поклоном Вэй Линьфу. — Этот демон слишком силён. Я виноват, что не смог его схватить.

— А, оставь! — досадливо махнул рукавом отец. — Чего ждать от советника, когда собственные дети тебя подводят! — и тут он повернулся ко мне.

Мне стоило больших усилий сохранить спокойствие, как и пристало дочери императора. И я не смогла поклониться, как делала всегда.

Так и стояла, выпрямившись, и смотрела на отца, не отводя глаз.

— Ты цела, Шойо? — с тревогой спросил отец, и ярость и гнев стирались с его лица, уступая место беспокойству и заботе. — Он ничего тебе не сделал?

— Нет, — покачала я головой.

— Хвала небесам, — отец коснулся ладонями моей макушки, провёл по волосам, щекам, взял меня за плечи, словно желая убедиться, что я — не обман, что я — его собственная дочь, а не иллюзия, созданная колдовством.

— Нам лучше поскорее вернуться, если принцесса нашлась, и с ней всё в порядке, — сказал первый советник, снова услужливо кланяясь. — Мы находимся далеко от столицы, а демон может вернуться с подкреплением.

— Да, возвращаемся! Немедленно! — приказал отец и взял меня за руку. — Шойо, теперь тебе ничего не угрожает. Просто не отходи от меня ни на шаг. Просто будь рядом со мной.

Потом мы снова летели под облаками.

Но теперь меня нёс меч отца. А сам отец всё так же держал меня за руку — крепко сжимая мою ладонь.

Мы пролетели сквозь золотистый защитный купол, потом показались стены родного города.

Персиковые деревья уже отцвели, и улицы показались мне необыкновенно тёмными и серыми, будто город разом растерял все краски.

Наверное, я слишком долго отсутствовала. Успела отвыкнуть от родных стен.

Стоило нам опуститься на площадку главной башни, как появились матушка и сестра. Они обняли меня с двух сторон, одновременно. Матушка плакала навзрыд, сестра приникла ко мне, дрожа всем телом. Как маленький, испуганный зверёк.

— Всё хорошо, он не причинил ей никакого зла, — успокоил их отец. — Мы успели вовремя. Как только мне сообщили, что их видели на западе, мы сразу их перехватили. Как раз над горой Хуа. Ещё бы немного — и ему удалось затеряться в туманах.

— Он вёз меня домой, — возразила я.

— Домой? — грозно нахмурился отец. — С каких это пор дорога из Лои в столицу проходит через западные земли? Он нёс тебя прямиком к Горе Демонов. Хотел спрятать получше. Сначала отсиделся в заповедных землях, сбив нас со следа, а потом…

— Отец, он вёз меня домой, —