Путь пиона. Двадцать дней цветения - Ната Лакомка

Богиня Анхэ, узнав об этом, втайне от отца вошла в стебель пиона и в установленный срок на кусте распустились два цветка вместо одного, а у императрицы родились две дочери, вместо одной.

Так Анхэ надеялась опорочить богиню Шао, заставить её свернуть с пути добродетели и разлучить с Лэй Тао.

Оставшись на небесах один, Лэй Тао ушёл в глубокую медитацию, чтобы сдержать огонь, который теперь, в разлуке с любимой, горел в его сердце всё сильнее.

Шли годы, император Му Ван растил богиню Шао, сдерживая её огненную природу. Принцесса должна была есть самую лучшую пищу, смотреть только на красивое, слушать только хорошее и ни в чём не знать недостатка. Её не воспитывали, как воительницу. Она никогда не держал в руках меча или ножа, училась владеть лишь энергией нейли, а энергию ци в ней подавляли, опоив снотворным чаем и перекрывая жизненные меридианы.

Пришло время выдавать принцессу замуж, но император Му Ван не торопился возвращать богиню Шао мужу. Теперь он не хотел расставаться с совершенной дочерью. Хотел, чтобы богиня навсегда осталась на земле, преумножая славу его семьи. Послушавшись советов Лэй Тао, он договорился о браке принцессы со старейшиной из клана Чу, не зная, что в облике Хуэй Фэна перед ним предстал чиновник Шуй Тао, не оставивший намерения завладеть богиней.

На небесах Лэй Тао продолжал медитацию, но его духовное равновесие было нарушено Огонь начал пожирать его изнутри. Лэй Тао потерял незамутнённость духа и спокойствие.

Трое чиновников объединились, обвинили Лэй Тао в том, что он утратил благодать, лишили статуса небожителя и низвергли с небес.

Несправедливость и проклятие небожителей исказили его природу, и он переродился огненным демоном. Его назвали Безумным. Он стал убийцей в клане демонов и убивал людей, идущих по пути просветления. На самом деле, он убивал тех, в ком видел корысть и поиск личной выгоды, а не стремление к совершенству, но демоны считали его своим верным орудием, а люди стали бояться.

Му Ван поставил вокруг столицы заградительный купол, чтобы Безумный Демон не проник в город, не добрался до императорского дворца и не отыскал там богиню Шао.

Император с сыновьями и советником Вэй Линьфу объявили охоту на Безумного демона, устроили засаду и даже смогли ранить Безумного Демона небесным оружием, но он скрылся, хоть и истекал кровью. Его искали, но так и не нашли. А потом принцесса сказала, что спасла в горах раненого человека. Му Ван поспешил поскорее устроить свадьбу дочери и старейшины из клана Чу, но Безумный Демон пришёл и убил жениха перед самой свадьбой, потому что увидел в нём обман и ложь. А потом увидел тебя. Он нашёл тебя, но был связан клятвой молчания, и боялся напугать тебя ещё сильнее. Потому что ты была принцессой, дочерью прославленного правителя, а он был существом враждебной природы. Но оставался цветок пиона, который он приносил тебе в подарок. Что произошло дальше, ты знаешь.

Небесный император замолчал, но я не торопилась говорить.

Солнце по-прежнему светило, птицы щебетали, но всё в этом мире утратило свои краски, потому что на этой земле больше не было моего мужа.

— Почему я ничего не вспомнила? — спросил я, наконец.

— Ты была одурманена, — ответил император. — Твоя энергия ци была подавлена. И твоя любовь к моему сыну была не так сильна, как его любовь к тебе.

— Это неправда! — воскликнула я, вскочив.

— Опять обман и ложь? — император посмотрел на меня снизу вверх. — А что говорит твоё сердце?

— Не вам упрекать меня в недостатке любви, — произнесла я возмущённо. — Разве вы показали любовь отца к сыну? Каким испытаниям вы подвергли его? для чего нужна была эта жестокость? А теперь? Вы сможете оживить его?..

Я произнесла это, и сердце моё сжалось и дрогнуло.

От надежды. От страха, что надежде не суждено сбыться.

— Нет, не могу, — покачал головой небесный император.

— Нет… — повторила я и тяжело села обратно на сырую землю.

— Его душа была разбита на мельчайшие кусочки, — продолжал император. — Даже моих сил не хватит, чтобы собрать их воедино и вдохнуть в них жизнь.

— Тогда зачем вы пришли сюда? — выкрикнула я обвиняюще. — Зачем ведёте со мной эти разговоры? К чему всё это, если он мёртв?! Он убит, а вы спокойны… как это пустое дерево у пруда!

Моя вспышка гнева и дерзость ничуть не взволновала императора.

— Я сказал, что не смогу этого сделать, — произнёс он, — но не сказал, что этого не сможешь сделать ты.

В лицо мне ударил сильный порыв ветра, и я задохнулась, зажмурилась, а когда смогла дышать и открыла глаза, то увидела, что тело Яо Мо исчезло. А там, где он только что лежал, зеленели тонкие стройные стебли, только-только выпустившие листья.

Тела демонов, Ли Хуа и небесных чиновников тоже исчезли, и полился тёплый дождь при сияющем солнце, смывая с земли кровь, грязь и скверну.

— Огонь обычно гасится водой, — сказал небесный император, — пион цветёт всего двадцать дней, а всё остальное время копит силы для нового цветения. Но иногда бывает, что пион зацветает осенью, а огонь гасится огнём. Ты можешь подняться вместе со мной на небеса, вернуться в свой Пурпурный дворец, который окружает сад, где пионы четыре раза в день меняют цвет. А можешь остаться здесь и ухаживать за этим пионовым кустом, в котором возродилась душа моего сына. Что ты выберешь, богиня?

Я думала недолго. Вернее, совсем не думала. Я ответила сразу.

— Останусь здесь, — сказала я, осторожно касаясь острых зелёных лепестков. — Останусь с ним. В мире, который он так любил.

Когда я поняла голову, небесного императора уже не было рядом. А высоко в небе парило белое маленькое облако, похожее на цветок хлопка.

* * *

Три года я живу на Ласточкиной горе.

Только сейчас это не безлюдное пустынное место.

У подножья горы стоит город. Он называется просто — Шан Биан, Край Горы. Потому что начинался он с одного-единственного дома, где поселилась семья беженцев с севера. Потом пришла ещё семья, потом ещё… Рядом с первым домом выросли другие дома, через год тут была уже деревушка, через два — селенье с гостиным двором, а через три образовался город, окружённый деревянной стеной и земляным валом.

Город называется Край Горы, но жители называют его Городом-Под- Рукавом-Феи. А Ласточкину гору называют Горой Пионовой Феи.

Феей считают меня. Но