Демонический культиватор 6 - Alexey Off

Довольный проделанными приготовлениями, я перевел свое внимание на Врата. Вихрь внутри манил, и одновременно заставлял думать, куда же он ведет.

Первым не выдержал Зион.

— За мной! — его глухой приказ прокатился над озером, полный уверенности и торжества.

Ледяной титан сорвался с места, и его четверка последователей, как гончие, рванули за ним, готовые отвоевать «первое место» у портала силой.

Как только они влетели в багрово-черную арку, раздался негромкий жужжащий звук. Фигуры исчезли, поглощенные пространством. И сразу установилась тишина, а вихрь продолжил свое втягивающее «вращение», будто ничего не произошло.

Мгновением позже черная тень скользнула следом, вновь нарушив спокойствие древних врат. Она двигалась по воздуху, будто перетекая с места на место и оставляя протяженный темный след из энергии тьмы; ее черная вуаль смазывалась от скорости. Леди Паути нырнула в портал без единого звука.

А потом началось целое паломничество по ту сторону. Быстрые слаженные китайцы. Афганцы с боевыми кличами. Степняки с горловым пением. Сирты с тяжелой каменной поступью, от которой дрожал сам воздух. Даже индусы, лишившись ключа, но приведя с собой кучу народа, тоже решили попытать счастье. Похоже, до них теперь дошло, кто увел у них ключ и убил их лидера…

Группа за группой, с мета-артефактом и без — толпы практиков втягивались в гигантскую арку, как мотыльки, летящие на пламя.

— Нам тоже не стоит отставать, — обернулся я к своим.

Вся группа уже стояла рядом в полном составе. Драконьи глаза Тиан горели сапфировым светом; вся ее фигура показывала, что она рвется в бой, а мета-шар пылал, как сжатая до предела огненная пружина.

Вайю замерла с гордой осанкой. Взгляд сосредоточенный. Мета-перо зажато в руке; ветер нетерпеливо крутится вокруг запястий и лодыжек.

Альфина под невидимостью парила неподалеку. Я чувствовал ее.

Райгар расслабленно закинул меч на плечо, возвышаясь над остальными как скала. На лице — боевое предвкушение.

Елена — решительное выражение, глаза блестят, правая рука придерживает у пояса диковинный белый клинок с нефритовой рукоятью.

Лана — все еще светящаяся изнутри; глаза устремлены на врата с выражением, которого я никогда раньше у нее не видел… Благоговения?

Хуан подобрался, припав на полусогнутых лапах, будто для прыжка. Усатая морда ощетинилась, издав грозный клокот.

И чуть позади, отдельно, застыли Касирея и Таолун с его краснокожей пленницей на цепи. Щеки и глаза Касиреи были подсвечены изнутри, будто… неужели она хранила свой мета-ключ прямо во рту?

Прежде чем «занырнуть» в портал как остальные группы, я все же решил прощупать его духовным восприятием. Однако не ощутил ничего. Абсолютная пустота. Моя энергия не проходила сквозь границу арки, а просто исчезала, проваливаясь в никуда, как камень в бездонный колодец. Нехорошее предчувствие кольнуло грудь, но я силой подавил его. Что бы нас ни ждало по ту сторону — не узнаем, пока не попадем внутрь.

— Держитесь друг друга, — напоследок бросил я.

И мы почти одновременно все вместе шагнули в неизвестность.

…

Легкие едва не вдавило внутрь.

Глаза ослепило темнотой.

Кровь в венах будто вскипела — тонкие капилляры вспыхнули синевой, грозясь лопнуть в любой момент.

Кожа мгновенно пересохла и натянулась, как пергамент.

В ушах возник тонкий свист, давящий на барабанные перепонки изнутри.

В горле образовался ком, который невозможно было ни сглотнуть, ни вытолкнуть.

В первое мгновение я по привычке силился вздохнуть, но…

Так и не смог.

Здесь не было воздуха.

Темнота обрушилась на Иньдуана, как удар. Он начал падать. Все начали падать. Медленно, будто в вязком сиропе, кувыркаясь в невесомости, и единственным ориентиром стало размытое огромное белесое пятно где-то внизу, холодное, равнодушное.

Легкие вновь сжались в спазме. Нечеловечески развитая грудная клетка дернулась, диафрагма сократилась вхолостую, и в глазах затемнело — но уже не от мнимого отсутствия света — сетчатка просто еще не успевала выхватить источники света — а от кислородного голодания.

Иньдуан задержал дыхание на том остатке, что еще зиждился в легких, и поспешил разогнать по меридианам энергию. Ледяная циркуляция хлынула по руслам, частично перестраивая метаболизм на анаэробный режим. Кожа покрылась тонкой и герметичной коркой льда, создавая дополнительный энергетический барьер вокруг тела. Почти нулевое давление заставляло кровь закипать в венах от перепада, поэтому Иньдуан еще дополнительно укрепил сосуды своей ледяной ци. Благодаря технике Ледяного бессмертия — его сердце и головной мозг даже не успели ощутить фатального воздействия окружающей среды.

Рядом плавно падали его спутники.

Лицо Тиан на миг исказилось, но она столь же быстро успела взять себя в руки — вокруг нее заплясали языки синего пламени, создавая тепловой кокон.

Вайю ухватилась за горло в беззвучном крике, ее глаза расширились от паники, но она мигом спохватилась и создала вокруг себя воздушную сферу.

Призрачная дева… Альфина была полностью в порядке. Она парила в невесомости с выражением откровенного любопытства на лице — только вот никто его не видел. Ее призрачный организм вообще не нуждался в дыхании.

Райгар застыл, как падающая статуя, и по его бронзовой коже с красными венами пробежали глубокие трещины — он будто перешел в какой-то иной режим существования.

Елена судорожно вцепилась в грудь, ее губы посинели, но она тоже успела среагировать и окружить себя воздушным барьером. Что ее теперь мучил — так это лютый космический холод…

Лана тоже на миг испытала проблемы с дыханием, но не паниковала. Ее маленькая фигура по-прежнему светилась изнутри. В один момент в ее глазах возник изумрудный свет, а прямо на теле стали распускаться крохотные мерцающие цветы, от которых тянуло приятным ароматом и характерной свежестью, как в лесу после дождя… Они тут же умирали в вакууме, но древесная дева продолжала упорно их создавать, словно надеясь на чудо.

Хуан беззвучно разевал пасть. Его ледяная шерсть встала дыбом. К такому противнику, которого не покромсаешь на кровавые лоскуты, он абсолютно точно не был готов…

…

Вокруг, в этой жуткой невесомости, падали и кувыркались, адаптировались и другие группы практиков. Китайцы во главе с Мен Че уже успели откуда-то достать кислородные баллоны, натягивая маски, чтобы лихорадочно вдохнуть не бесконечные запасы кислорода. Индусы сели в круг и, держась за руки, задержали дыхание; благодаря особой технике они могли не дышать хоть несколько часов — и это в одиночку, в группе — и того дольше.

Один из афганцев уже не двигался, его глаза выкатились из орбит, язык распух и посинел. Степняки нервно сжали какие-то артефакты, создавая вокруг