Клуб влюбленных в книги - Маделин Мартин

Опять траты.

И без того скромная сумма в ее сумочке таяла на глазах.

Хорошо хоть аптека была рядом. Она оттолкнулась от стены и направилась к огромной аптеке сети «Бутс»[1], занимавшей целый угол Пелэм-стрит. Тщательно выписанные вручную буквы на роскошной зеркальной витрине складывались в слова. Реклама сулила товары, о которых Эмма не могла даже мечтать. Она вошла через дверь с угла под резными часами и быстро миновала сияющие полки.

На них было все – от термометров и лекарств до духов, канцелярии и сумочек. Ее это мало интересовало: она взяла жестяную коробочку аспирина, и таблетки тихо звякнули внутри.

Продавщица удивленно подняла брови.

– Это все? – И, не дожидаясь ответа, оживилась: – В отделе модных товаров распродажа сумочек, всего один день!

Эмма спрятала свою сумку за прилавок, чтобы девица не разглядела ее плачевного состояния: когда-то аккуратная, теперь она напоминала измятый бумажный пакет.

– Пока это все. Спасибо.

Снаружи громыхнул гром, и продавщица вздрогнула.

– Вот это гроза надвигается!

Похоже, придется идти прямо под дождем. До дома – дюжина кварталов, а пешком хотя бы не нужно платить за автобус. Если поторопиться, может, получится…

Молния полоснула по небу, и тут же хлынул ливень – настоящий водопад.

– Может быть, выпьете чаю? – предложила продавщица, глядя на струи дождя за окном. – Кафе прямо над нами, рядом с «Библиотекой книголюбов».

Тратить деньги на чай Эмме совсем не хотелось. Но даже если бегом бежать к автобусной остановке, это мало что изменит, а угробить последнюю обувь в такую погоду выйдет дороже. Оливия увидит грозу и, по крайней мере, поймет, почему мама задержалась.

Оставалось только переждать. А чашкой чая можно запить аспирин, и боль отступит быстрее.

Эмма поднялась по лестнице, повернула в кафе напротив входа в элитную библиотеку, и ее окутало тепло свежеиспеченных сдобных булочек и пряный, чуть землистый аромат чая. В животе предательски заурчало.

Стоило сесть, как подошел официант. Эмма заказала только чай. Когда он слегка остыл, она достала три таблетки и проглотила их одним глотком, не успев почувствовать горечь лекарства.

Чай оказался чудесным – крепким, бодрящим, с сахаром и каплей молока.

Она откинулась на спинку стула, наблюдая, как столики постепенно заполняются посетителями, пережидающими ливень.

Был в ее жизни недолгий период, когда, будучи женой адвоката, она могла усесться за столик с белой скатертью, уставленный изящным фарфором, и не задумываться о цене чашки чая. Или сдобной булочки, если уж на то пошло.

Но счастья не купишь ни за какие деньги – это она усвоила твердо.

Может, денег в шкатулке на шкафу и было всего ничего, но Эмма обладала величайшим сокровищем на свете. У нее была Оливия.

Сидя за столиком, Эмма вдруг уловила в воздухе знакомый запах бумаги и типографской краски – аромат книг.

Взгляд сам скользнул к парадной двери библиотеки. Пробиваясь сквозь разноцветные стекла витражей, солнечный свет играл на бесконечных рядах книг. «Библиотека книголюбов», без которой империю «Бутс» так же трудно представить, как и без витрин на первом этаже, наполненных эксклюзивными сумочками и дорогущей косметикой. Членство в библиотеке стоило непозволительно дорого.

Эмма вздохнула, подавляя болезненные воспоминания.

Когда-то книги были ее утешением в самые тяжелые минуты детства, прожитого без матери. Отец и их общая любовь к чтению были для нее неразрывно связаны; отец и книги были словно единой целое.

Снаружи ливень перешел в терпимую морось. Она поскорее допила чай – лишь бы уйти, пока воспоминания не накрыли окончательно.

Головная боль стихала, а чай придал ей немного сил. Эмма поднялась и, задвигая стул, вдруг услышала из-за приоткрытой двери:

– Вы ведь только что завершили обучение.

– Знаю, и мне ужасно жаль, – ответил более молодой голос, почти умоляющий. – Томми сказал, что в ту войну его родители едва не остались без венчания, потому что не было пастора. Нам надо успеть до начала войны, если мы хотим устроить свадьбу по-своему.

Повисла пауза.

– Понимаю, – наконец произнесла старшая женщина. – Мои поздравления с грядущим бракосочетанием.

– Спасибо, мисс Бейнбридж.

Дверь распахнулась, и из клуба выпорхнула рыжеволосая девушка в форменном зеленом халатике поверх платья – легкая, исполненная юного оптимизма и веры в счастливое будущее. Всего того, чего самой Эмме так не хватало перед собственной свадьбой.

Следом из кабинета вышла пожилая женщина. Она шагала твердо, даже тяжело, а брови ее прорезала озабоченная морщинка. Волосы – скорее седые, чем темные, – были аккуратно убраны, дополняя строгий облик.

Заметив Эмму, она чуть напряглась.

– Простите, я не заметила, что дверь была закрыта неплотно.

– Не беспокойтесь. – Эмма выпрямилась. – Правильно ли я понимаю, что у вас есть вакансия?

Вопрос повис в воздухе. Эмме с трудом удалось подавить желание сжаться от смущения.

– Возможно, – осторожно ответила женщина. Мисс Бейнбридж, так к ней обращалась девушка. – Вы ищете работу?

Ищет ли она работу?

Все это было бы смешно, когда бы не было так серьезно.

Эмма искала работу уже почти два года – с тех пор, как денежная шкатулка стала почти невесомой. Когда-то наследство отца и Артура казалось несметным состоянием, но пять лет расходов превратили его в утлый плот, да и тот тонул на глазах.

Закон запрещал замужним женщинам работать и даже искать работу. К вдовам он вроде бы не относился, но только если у них не было детей.

В респектабельные магазины ее не принимали. Одинокая мать считалась слишком рискованным вариантом.

Она подавала заявления куда только можно – даже на фабрики, которые обычно менее придирчивы. Но и там ей отказывали. Им нужны девочки сразу после школы, четырнадцатилетние – с быстрыми руками и ясными глазами. На женщину за двадцать без опыта не стоило тратить силы. Эмме в двадцать пять, хоть она и выглядела моложе, пробиваться туда было уже поздно.

– Да, я действительно ищу работу. – Эмма сунула левую руку в карман и незаметно сняла дешевое кольцо.

Женщина всматривалась в нее целую вечность.

– Хорошо. Если у вас есть минутка, зайдите ко мне – проведем собеседование прямо сейчас. – Она запнулась. – Мисс…

Эмма ни секунды не колебалась, решив распрощаться с обращением «миссис».

– Мисс Тейлор.

Эмма терпеливо слушала мисс Бейнбридж, которая торжественно перечисляла обязанности сотрудницы «Библиотеки книголюбов», вдаваясь в мельчайшие подробности. Поначалу все сводилось к уборке пыли и натиранию перил, но впоследствии, пройдя полный курс обучения, Эмма смогла бы обслуживать посетителей.

– Вам придется рекомендовать книги, в основном членам клуба категории А, – сообщила между