Близкие контакты пушистого вида - Том Кокс

11.53. По пути в гостиную с сэндвичем в руке наступаю в лужу рвоты. Иду в ванную мыть ногу.

11.57. Наконец-то завтракаю под укоризненным взглядом четырех пар кошачьих глаз.

Честно говоря, в добровольном домашнем заточении моих четвероногих был виноват не только Качок. Когда мы с Джеммой в первый раз осматривали дом, то заметили не то склад, не то гараж, чья территория примыкала к нашему заднему двору. Возле склада стояли небольшие трактора и кузова от грузовиков. За складом виднелось школьное футбольное поле. Я тогда спросил агента по недвижимости, который показывал нам дом (а после и еще одного), принадлежит ли склад и все остальное школе, и дважды получил утвердительный ответ.

Агенты либо не знали, либо сочли, что владелец старомодного пальто привередничать не станет. А горькая правда заключалась в том, что склад или гараж принадлежал какой-то строительной компании и являлся местным источником промышленного шума. Наша соседка Вивиан уже несколько месяцев вела тяжбу с владельцами склада, поскольку шум и лязг будили ее каждое утро в семь часов, а после до самого вечера задние дворы наших с ней домиков полнились густым дымом от дизельного топлива.

Там, где я жил прежде, мне не раз приходилось терпеть лязг и грохот, да и как временный жилец я не имел особых прав чего-то требовать. Но коты боялись резких звуков, и даже по вечерам, когда рабочие расходились, мои мурлыки опасались этого зловонного строения. За домом у нас не росло ни травинки, все было покрыто бетоном. Единственном местом для прогулок оставался заброшенный парк неподалеку, однако именно оттуда совершал набеги Качок. Там, среди глинистых холмиков, росли узловатые искривленные деревья и кусты, а по ночам из колючих зарослей доносился лисий лай, от которого кровь стыла в жилах.

«О чем говорит лис?» – поется в хите сезона, странно притягательной песне «Лис» новой техногруппы «Ylvis». Лежа ночью без сна, прислушиваясь к заунывному тявканью за окном, я задавал себе тот же самый вопрос. Вот какие ответы у меня получились:

С лисами в парке или с шумом на складе я ничего поделать не мог, а вот договориться с Качком шанс все-таки оставался. Полосатый кот был очень хитер, вероятно, набрался ума в лисьей компании. Ничего не скажешь, достойный противник. Вернувшись от родителей, я принял все меры предосторожности: закрыл дверь только на задвижку, чтобы распахнуть ее как можно быстрее, зарядил ружье и устроился ждать в прачечной, выключив свет на кухне и оставив фонарь снаружи. Теперь я понимаю, что забыл предупредить Джемму. Наверное, разные мысли лезут в голову, если зовешь парня посмотреть кино и находишь его в темном углу за стиральной машиной в обнимку с ружьем. Когда я все объяснил, Джемма немного успокоилась. Вскоре Шипли, бросив на меня загадочный взгляд, крадучись вышел из дома сквозь кошачью дверцу. Спустя ровно минуту снаружи послышался ужасающий вопль.

Дальше я все сделал совершенно правильно: быстро и бесшумно выпрыгнул на улицу и приземлился прямо перед Качком, прежде чем он сообразил, что происходит. Вот только от водяного ружья я подвоха не ожидал. На прошлое Рождество я видел, как отец и двое моих кузенов хватили лишнего и начали стрелять друг в друга водяными струями, но тогда от меня ускользнула неприятная особенность конструкции ружья. Стоило стрелку нажать на курок, как оружие некоторое время тарахтело, подражая звуку стрельбы из настоящего автомата, и только потом выплескивало струю воды. Я, конечно, не эксперт по оружию, но мне кажется, такой дизайн не может считаться идеальным. Не придет же вам в голову сделать гранаты, которые в полете распевают гимн? К тому времени как из ружья выплеснулось немного воды, мой полосатый враг был уже далеко.

Качок намного превзошел всех когда-либо известных мне соседских котов в умении доставлять неприятности. Майк и его рыжие предшественники не шли ни в какое сравнение с полосатым нахалом в искусстве исчезновения. Все мои предложения дружбы Качок с негодованием отвергал, а попытки отпугнуть его были встречены с хладнокровием, которое приводило в бешенство. Кот никогда не подпускал меня к себе достаточно близко, а оказавшись на безопасном расстоянии, самодовольно расхаживал, задрав хвост трубой, и вскоре возвращался на мою лужайку. Поскольку водяное ружье не сработало, пришлось поднапрячь мозги и поискать другой способ добраться до мерзавца. Дом был одноэтажным, поэтому облить кота водой с высоты не представлялось возможным. По земле полосатый двигался стремительно, догнать его струей от гаража тоже не получилось.

– Вот бы сюда пса моих родителей, – как-то сказала Джемма. – Уж он бы этому гостю шкуру попортил. Он всех кусает. На прошлой неделе даже мусорщика тяпнул.

В день нашей последней прогулки с котами вокруг старого дома светило солнце и было тепло, почти как летом. Однако спустя всего несколько дней, когда мы с Пэтом закончили перевозить в бунгало мебель, небо затянуло огромными черными тучами, то и дело моросил дождь. Наше новое жилище словно окутала тьма. Набеги Качка, ежедневный шум, лязг и столбы дыма радости не добавляли. К тому же Джемма никак не могла избавиться от бронхита. Мы будто бы переехали не только в новый дом, а еще и из лета в зиму. Однажды, под завывание ветра, к нам зашел почтальон и, передавая мне пачку писем, вдруг забрал один из конвертов.

– Извините, это не вам. Тут раньше жил другой человек, он умер.

Через несколько дней разгулявшийся ветер повалил забор, отделявший наш задний двор от территории склада. Мы словно переселились прямо на склад, к грохочущим машинам. Ральф не выдержал и спрятался в дымоходе. Мы искали бедолагу целый день, я даже заглянул под капоты тракторов на складе и в открытые контейнеры. Вечером в гостиной мы взволнованно обсуждали, что предпринять, когда угольно-черный кот, отдаленно напоминавший Ральфа, рухнул из дымохода прямо в незажженный камин.

– Может, он ищет кошачьего Санта-Клауса? – задумчиво спросила Джемма, когда мы отмывали чумазого найденыша.

Неплохая теория, но я-то знал, в чем дело: Ральф искал волшебную дверь в теплый, зеленый, залитый солнечным светом летний сад, утраченный рай.

Примерно в то же время, как мы переехали в новый дом, одна моя знакомая, Джейн, перебралась из дома с палисадником в пригороде Лондона в небольшую квартиру в городе. Вскоре после рождественских праздников нас с Джеммой и Пэта Семидесятника пригласили полюбоваться новой квартирой. В центре гостиной красовалась огромная башня развлечений для домашних котов, какие хозяева покупают своим питомцам, лишенным прогулок на природе. Эта довольно оригинальная конструкция из столбиков-когтедралок и лабиринта была размером с Эмпайр-стейт-билдинг.

– Я целый день собирала эту штуковину из отдельных частей, а коты на нее ноль внимания! – пожаловалась Джейн. – Пытаюсь приучить их к туалету – вроде получается.

– К