Клуб влюбленных в книги - Маделин Мартин

Тишина одиночества, тишина до звона в ушах наполнила квартиру, и в душе Эммы словно прорвало плотину, которую ей так долго удавалось удерживать в берегах самообладания.

Вся мощь этой пустоты, этого одиночества, этой потери ударила Эмму под дых. Согнувшись от боли, она осела на пол и наконец зарыдала.

Оливии больше не было.

Эмма опоздала на работу почти на час. Она сама не знала, как ей удалось не захлебнуться горем, в конце концов подавить рыдания и встать на ноги.

Лицо опухло от слез, а глаза покраснели, но, по крайней мере, рабочее платье из полосатого хлопка было отглажено как полагается, а волосы уложены в аккуратную прическу.

К счастью, входя в библиотеку, она не столкнулась ни с кем из читателей, но зато, спеша отнести свои вещи в служебное помещение и накинуть поверх платья форменный зеленый халатик, чуть не врезалась в мисс Бейнбридж.

– Мне кажется, вам следовало быть здесь еще час назад, мисс Тейлор. – Начальница сверху вниз смерила Эмму неодобрительным взглядом.

Эмма уставилась на кончики своих поношенных туфель, чтобы мисс Бейнбридж не заметила, как сильно она расстроена.

– Простите меня, я… – Слова застряли в горле. Не могла же она признаться, что только что отправила свою дочь в эвакуацию. Кто-то мог их подслушать.

Для начала ей не полагалось иметь дочь.

– Немедленно ступайте ко мне в кабинет, – сурово приказала мисс Бейнбридж.

Эмма послушно развернулась и направилась в кабинет, не поднимая глаз. Маргарет, оказавшаяся у нее на пути, нежно пожала ей локоть.

– Собака лает, да не кусает, – прошептала Маргарет.

Оказавшись в кабинете, Эмма опустилась на жесткий деревянный стул напротив стола мисс Бейнбридж, ожидая своей участи.

Если Маргарет права, то, как надеялась Эмма, дело обойдется головомойкой. А если нет?!

Как быть, если она потеряет работу? Где взять шесть шиллингов в неделю, которые правительство взимает за проживание Оливии в деревне? А если у нее не хватит денег, чтобы навестить дочь?

Она продаст последние четыре книги из жалкой коллекции драгоценных первых изданий, прежде чем позволит этому случиться. Но вырученных денег хватит ненадолго.

Нет, она не смеет потерять эту работу.

Ей пришлось ждать, как ей показалось, целую вечность. От страха перед неизвестностью и ужаса предстоящей расплаты у нее кружилась голова.

Наконец дверь открылась, и вошла мисс Бейнбридж. Жесткое выражение ее лица уже несколько смягчилось.

– Мисс Тейлор, я слышала. О детях, я имею в виду.

– Я приношу извинение за опоздание… – Эмма сглотнула. – Мне необходимо было проводить Оливию, попрощаться… – Боль вернулась и стала комом в горле.

– Полагаю, это было нелегко. – Мисс Бейнбридж уселась в свое кресло. – Вы, кажется, успокоились. Вы себя нормально чувствуете?

Эмма приоткрыла рот, но не знала, что ответить.

Конечно, можно было солгать, уверить, что с ней все в полном порядке, спасибо. Или сказать правду, признаться, что боль от потери дочери не дает дышать, что каждой клеточкой тела она страшится минуты, когда вечером ей придется возвратиться в опустевший дом, рассказать, какой чудовищной агонией будет пустота и одиночество.

– Какой глупый вопрос. – Мисс Бейнбридж опустила взгляд на стол. – Конечно, нет. Если вам нужен выходной…

– Нет, – быстро ответила Эмма. – Прошу вас, мне лучше занять себя работой.

Мисс Бейнбридж пристально вгляделась в Эмму. От острого взгляда ее серых глаз, казалось, ничего нельзя было скрыть. Наконец, она вздохнула.

– Очень хорошо, но, если вы почувствуете, что теряете самообладание, немедленно покиньте зал. Нельзя позволить нашим клиентам стать свидетелями вашего огорчения. И, пожалуйста, впредь приходите вовремя. Вы меня поняли?

– Конечно.

– И ради всего святого, пожалуйста, постарайтесь отвлечься. – Мисс Бейнбридж заглянула в коробку на краю своего стола, вытащила оттуда томик и положила его перед Эммой.

Серое лицо словно в упор смотрело на них с обложки в синих и черных тонах. «Маска Димитриоса» Эрика Эмблера. Эмма подняла взгляд на управляющую.

Мисс Бейнбридж тепло улыбнулась.

– Один из бонусов работы в «Библиотеке книголюбов» – возможность прочитать поступающие книги, прежде чем они попадут в зал для читателей класса А.

Чтобы получить эту книгу, подписчикам класса Б придется ждать по меньшей мере год, а Эмма сможет прочитать ее даже раньше, чем самые важные клиенты.

И все же Эмма колебалась. После смерти отца она не прочла ни одной книги. Конечно, она пыталась. Много раз, еще до появления Оливии, и затем, когда та была совсем маленькой. Но Эмма справлялась только с короткими рассказами для детей, которые читала дочери вслух.

Сразу после рождения Оливии и потом, после смерти Артура, у Эммы не было времени предаваться чтению, да и желания не возникало.

Слишком сильно книги напоминали ей об отце. О том, как они обсуждали прочитанное, как давали друг другу советы, как славно было сидеть рядом в тишине, погрузившись в мир книги, у каждого своей. Рана, нанесенная потерей, все еще была свежа и слишком глубока.

Раньше чтение служило утехой, теперь приносило боль.

Почувствовав нерешительность своей сотрудницы, мисс Бейнбридж прищелкнула языком.

– Право же, мисс Тейлор! Чтобы рекомендовать книги, надо их читать.

Действительно, для работы… Это соображение до сих пор не приходило Эмме в голову. Она приняла книгу и с благодарностью прижала ее к груди, вставая с места.

Мисс Бейнбридж открыла гроссбух и вновь подняла взгляд на Эмму.

– В зал индивидуального обслуживания доставили ящик с книгами, которые надо разобрать. Займитесь ими. Это позволит вам успокоиться.

Эмма прошла мимо пожилой женщины, увлеченной разговором с Маргарет.

– Возмутительная особа, просто возмутительная, – говорила Маргарет тоном заговорщицы. – Как она манипулировала мужчинами! Ни перед чем не останавливалась, лишь бы добиться своего!

– Поступки Скарлетт О’Хара, безусловно, предосудительны, и все же мне не терпелось узнать, что же будет дальше. – Женщина снисходительно усмехнулась. – А вот Мелани Гамильтон я бы приняла в своем доме без колебаний. Такая чистая душа!

Эмма не читала «Унесенных ветром», но надо было с Луны свалиться, чтобы не знать о существовании романа. Ненароком подслушанный разговор вновь напомнил Эмме об отце, о том, как он говорил о героях книг как о реальных людях. У него даже был постоянно пополнявшийся список персонажей, с которыми он был бы не прочь пропустить по парочке кружек пива.

Эмма не думала об этом уже много лет.

Но воспоминание не отозвалось болью. Напротив, мысли об этих драгоценных моментах, словно бальзам, успокоили ее израненное сердце и наполнили его нежным теплом.

Полная решимости приняться за работу, Эмма вошла в зал индивидуального обслуживания, где ее ожидал полный ящик книг.

Владельцы абонементов класса