Клуб влюбленных в книги - Маделин Мартин

Эта перспектива пугала, но к ней надо было готовиться.

По пути вниз миссис Пикеринг остановилась у двери на третьем этаже и поставила ведро с песком у дверей мистера Сандерсона. Хотя этот жилец не сделал абсолютно ничего, чтобы помочь им.

Не успели они двинуться дальше, дверь распахнулась. Мистер Сандерсон пнул тяжелое ведро носком старой коричневой тапки.

– Это еще что?

– Песок, чтобы забрасывать огонь, если возникнет пожар, – деловито ответила миссис Пикеринг.

Лицо мистера Сандерсона было изборождено глубокими морщинами, а редкие седые волосы торчали в беспорядке. Он хмыкнул.

– Случись прямое попадание, это не поможет.

– Вероятность этого очень мала, – быстро перебила Эмма и бросила на Оливию обнадеживающий взгляд. Девочка доверчиво улыбнулась в ответ.

Мистер Сандерсон взглянул на Оливию и потер розовую плешь в ореоле седых волос на макушке.

Не успел он открыть рот, чтобы выдать очередную бестактность, миссис Пикеринг перебила:

– Позвольте напомнить, что это здание принадлежит мне, и я хотела бы обеспечить защиту своих инвестиций.

В ответ мистер Сандерсон фыркнул и захлопнул дверь.

Миссис Пикеринг закатила глаза к потолку и повела помощниц вниз, к себе. Безупречное жилище теперь являло взору картину немыслимого беспорядка. Всего за пару дней фешенебельная квартира стала похожа на старый чердак. Вероятно, это нагромождение вещей в случае пожара представляло отдельную опасность, но сейчас Табби наслаждался хаосом и с энтузиазмом носился между ножками бесчисленных стульев и скакал по грудам коробок. Оливия опустилась на четвереньки и поползла за собакой.

– Что вы собираетесь со всем этим делать? – спросила Эмма, проходя за миссис Пикеринг на кухню. К торцу обеденного стола неуместным аппендиксом примыкал письменный стол. Он был заставлен коробками, на боках которых аккуратным почерком хозяйки было выведено «Гарольд Пикеринг».

– Понятия не имею, – ответила та, легко обогнув стол, словно он всю жизнь загромождал бо́льшую часть ее кухни, и распахнула дверцу кладовки.

– Хотите, я помогу вам разобрать все это? – предложила Эмма.

– Должна признаться, я даже не знаю, с чего начать, – отозвалась миссис Пикеринг из-за двери, а затем появилась с кувшином мутноватого желтого лимонада. – В основном это хлам, но я не могу заставить себя от него избавиться. Например, старые шлепанцы, которые он носил дома, ужасно шаркая. Я вечно его пилила, чтобы он нормально поднимал ноги. А теперь его нет, и я бы все отдала, чтобы снова услышать это неторопливое шарканье.

Их брак с мистером Пикерингом продлился добрых тридцать лет, но более десятилетия назад его не стало. Она продала их прекрасный коттедж, поселившись в одной из квартир доходного дома, купленного в начале брака в качестве инвестиции. Эмма подозревала, что переезд был вызван одиночеством. Несомненно, разбирать эти коробки будет для миссис Пикеринг и трудно, и болезненно.

– Если вам понадобится помощь, я всегда рядом, – в последний раз предложила Эмма.

– Спасибо, милая. – Миссис Пикеринг наполнила стакан лимонадом, и тут же, словно на зов, прибежала Оливия. Ее внезапное появление напомнило старую поговорку насчет больших ушей у маленьких кувшинов[2].

– Почему бы тебе не прихватить лимонад и не вывести Табби в сад, Оливия? – предложила миссис Пикеринг, явно вспомнив то же самое присловье. Осторожно держа полный стакан в одной руке, другой Оливия схватила маленький красный мячик. Табби взмыл в воздух в радостном возбуждении.

Как только дверь за ними закрылась, миссис Пикеринг включила приемник. Она не любила слушать радио, когда рядом была Оливия, опасаясь ужасных новостей о войне. Именно такие новости передавались в этот момент. Сквозь статический треск и шум пробился голос диктора. Германия напала на Польшу, засыпая бомбами города и поселки.

– Несчастные, – прошептала миссис Пикеринг едва слышно.

Да, воистину несчастные. Может, они, как Эмма и миссис Пикеринг, тоже законопослушно готовились к бомбардировкам, но надеялись, что их усилия не будут подвергнуты реальной проверке?

И что означает для Англии жестокое нападение на ее союзника?

Круглые линзы таращились из глубины картонной коробки, словно пришельцы из иного мира. Эмма подняла противогаз: громоздкий респиратор неуклюже болтался на хлипкой с виду маске. Резкий запах резины и дезинфицирующего средства ударил ей в нос.

– Хм, интересно. – Маска раскачивалась у нее в руках. – Выглядят они весьма… официально.

– Мой – нет. – Оливия извлекла из картонной коробки свой противогаз, слегка уменьшенную копию взрослого.

Начало учебного года было отложено, поскольку здания школ использовались в целях обороны: в них открылись призывные пункты или производился учет жилья. Оливия была в восторге от этой отсрочки, но военные приготовления, охватившие страну, нависли над Эммой тяжелой грозовой тучей.

И потом, было еще письмо.

Эмма подавила тревожные мысли и пошевелила маской, заставляя огромные стекла в металлической оправе столкнуться с громким лязганьем.

– По-твоему, это не официально?

Оливия захихикала, наморщив нос так же, как когда-то делал Артур.

– Ты уверена? – настаивала Эмма. Маска у нее в руках энергично извивалась. Оливия визжала от смеха и мотала головой, не в силах возразить.

Смех – единственное, что Эмме хотелось слышать, звуки радости, позволявшие на мгновение забыть об ужасах, творящихся в Польше. «Ивнинг пост» была полна жутких описаний. Деревушки, стертые с лица земли; школы и больницы крупных городов – мишени для бомб и снарядов. Зверства без конца, и их не так просто выкинуть из головы.

Говорили, что Британия вступит в войну, если Гитлер не выведет войска из Польши. Но такого безумца, как Гитлер, жадно уничтожавшего мирных жителей, вряд ли испугают угрозы из-за Ла-Манша.

Эмма взглянула в окно, свет из которого был приглушен бежевой сеткой, наклеенной на стекла. В случае взрыва неподалеку осколки не разлетятся во все стороны. Солнце стояло высоко, и позднее утро переходило в день. Еще оставалось время до того, как небо потемнеет и ночь принесет с собой нескончаемые часы кошмаров, видений бомбежек и разрушений.

– Примерим? – Эмма улыбнулась через силу, но Оливия радовалась по-настоящему, и только это имело значение.

Оливия поднесла маску к лицу, помедлила и сморщила нос.

– Воняет.

– На счет три. – Эмма подняла свой противогаз. – Глубокий вдох.

Обе старательно выпятили грудную клетку. Одновременно большими пальцами они подхватили ремни оголовья и, согласно инструкции, просунули в маски подбородки.

Прикосновение холодной резины к лицу было неприятно. Эмма вдохнула, и маска плотно прильнула к коже. От резкого запаха глаза заслезились. Сквозь круглые стекла она, однако, отчетливо видела Оливию в противогазе.

Оливия выдохнула, и маска затрепетала у нее на щеках, издавая звук, более уместный в уборной. Эмма повторила за ней, только звук получился еще громче. Обе залились смехом. Из-за судорожных вдохов резина еще сильнее прилипала к лицу, а